Flowers of Manchester (1)

Partie I : Introduction

L'équipe qu'avait construite Matt Busby grâce à une politique de formation de jeunes qui avait porté ses fruits semblait destinée à dominer le monde du football pendant de longues années. L'âge moyen de l'équipe qui avait remporté le championnat en 1955-1956 était de 22 ans, la plus jeune à avoir réalisé un tel accomplissement.

La saison suivante, ils remportèrent un second sacre consécutif. Et rien, semblait-il, ne pourrait empêcher les jeunes braves de Manchester United de régner pendant toute la décennie qui allait suivre.

United venait de faire ses premiers pas dans le football européen, défiant les autorités du football anglais pour leur première participation en 1956, et c'est sur un sol étranger que le dernier acte de l'histoire des Busby Babes allait être écrit. L'avion qui avait décollé en Yougoslavie pour ramener les joueurs en Angleterre s'écrasa dans la neige munichoise. La fin des Babes.

Les jeunes champions étaient partis de Manchester pour affronter l'Etoile Rouge de Belgrade tout en se rappelant les clameurs de 63.000 spectateurs qui avaient assisté, quelques jours auparavant, à un véritable spectacle de football. Le terme "match" n'est alors plus assez fort pour décrire cette rencontre entre United et Arsenal à feu Highbury, une rencontre qui aura donné des frissons à quiconque y ayant assisté, avec du jeu offensif à revendre. Neuf buts avaient été marqués : quatre par Arsenal, cinq par Manchester United.

Joué le 1er février 1958, ce match est parfaitement représentatif des Busby Babes. Ils faisaient preuve de tellement de panache, de tellement d'enthousiasme, que les quatre pions inscrits par l'équipe locale ne pouvaient de toute façon rien face à une équipe pareille. United était parti pour remporter un titre de champion pour la troisième année consécutive, et avaient déjà atteint le cinquième tour de la FA Cup.

Plantons le décor, en revenant sur le début de la saison 1957-1958 qui allait marquer à jamais l'histoire d'un club, d'un pays, d'un sport. Pour les Mancuniens, la saison avait bien commencé. Des victoires contre Leicester à Filbert Street, puis contre Everton et Manchester City à Old Trafford donnaient raison à ceux qui voyaient déjà Matt Busby et ses hommes sur le sommet de l'Angleterre - encore une fois. Dans les six premiers matchs de la saison, Manchester United avait marqué 22 buts. Mais quand ils s'inclinèrent pour la première fois, ce ne fut pas la faute à un but de raccroc à la 90e minute : devant 48.000 spectateurs, Bolton étrilla les champions sur le score de 4 buts à 0.

Alors que 1957 touchait à sa fin, laissant place à une nouvelle année qui aurait dû être celle de tous les succès, Chelsea vint gagner 1-0 à Old Trafford mais les Reds se rattrapèrent bien en battant largement Leicester 4-0. Inhabituel, les Mancuniens jouèrent ensuite deux fois de suite contre le même adversaire... en deux jours! Noël : Luton Town repartait battu 3-0, grâce à Bobby Charlton, Duncan Edwards et Tommy Taylor. Boxing Day : cette fois United jouait le rôle des visiteurs et le match se termina sur un score de parité, 2 partout. Deux jours plus tard, le derby se termina sur le même score à Maine Road.

La double confrontation contre l'Etoile Rouge de Belgrade approchait. L'équipe progressait tout aussi bien en FA Cup. Des victoires 3-1 contre Workington et 2-0 contre Ipswich Town les virent accéder au cinquième tour de la compétition, où ils devaient affronter Sheffield Wednesday.

Mais la troisième cible de Matt Busby n'était pas la moindre. En 1956, Manchester United était devenue la première équipe anglaise à participer à la Coupe des Clubs Champions, ancêtre de la si lucrative Ligue des Champions. Et ils s'en sortirent remarquablement bien, terminant leur parcours en demi-finale face au Real Madrid qui allait remporter les cinq premières éditions de l'épreuve.

L'Europe leur avait apporté des sensations qu'on ne peut pas acheter. Cette année-là, Charlton et co. avaient marqué dix fois contre la seule équipe d'Anderlecht en 90 petites minutes, sans concéder le moindre but. Cette année-là, ils avaient accroché le Borussia Dortmund qui allait se venger 40 ans plus tard, puis fait dérailler l'Athletic Bilbao en quart de finale, malgré une défaite 5-3 au match aller qu'ils effacèrent des tablettes grâce à une superbe victoire 3-0 au retour. Mais cette année-là, ils ne purent qu'admirer le talent de Di Stefano, Kopa ou Gento en demi-finale, des adversaires déjà au top niveau et qui survolèrent la compétition de leur classe.

Qu'importe, Manchester United allait faire mieux en 1957-1958. Cette fois, la Coupe des Clubs Champions était LA priorité. Matt Busby voulait que son équipe soit assez bonne pour battre n'importe qui, pour gagner n'importe quel trophée. La FA Cup leur avait bien échappé au printemps précédent suite à la blessure du gardien Ray Wood en finale, mais les Babes étaient capables d'atteindre la finale cette année encore. Et la Division One, ancienne Premier League, était déjà la leur depuis 1956. Quelques efforts, et ils imiteraient Huddersfield Town, la grande équipe d'alors, et Arsenal, en remportant le trophée trois fois d'affilée.

Le seul point d'interrogation concernait donc la Coupe d'Europe. Les joueurs de Matt Busby pouvaient-ils vraiment la gagner? En tout cas, les champions irlandais Shamrock Rovers n'en doutaient pas, eux qui furent humiliés 6-0 devant leur public avant d'être battus plus honorablement à Old Trafford, 3 buts à 2. Une sacrée entame. Le Dukla Prague, adversaire suivant, eut un scénario similaire : grosse défaite à l'aller (3-0), et score nettement plus brillant au retour (victoire des Tchèques 1-0).

Voilà donc United qualifié pour les quarts de finale. Adversaire : l'Etoile Rouge de Belgrade. Le 14 janvier 1958, Bobby Charlton et Eddie Colman scellèrent une victoire 2-1 à Manchester face aux Yougoslaves. Ca s'annonçait serré au retour. Mais les Busby Babes préparèrent au mieux le voyage derrière le rideau de fer, par une victoire 7-2 contre Bolton puis ce match historique à Highbury qu'ils remportèrent 5 buts à 4. C'est cet épisode de l'histoire de Manchester United que nous vous présenterons aujourd'hui, le 1er février, date anniversaire de la rencontre.

La série complète :

• Flowers of Manchester (1)
• Flowers of Manchester (2)
• Flowers of Manchester (3)
• Flowers of Manchester (4)
• Flowers of Manchester (5)