Preview : United - Arsenal

Les Red Devils partiront avec l'avantage du terrain, ce qui est loin d'être négligeable. Mais n'oublions pas que le week-end dernier, nos meilleurs amis de Manchester City se sont imposés au Théâtre des Rêves au terme d'une piteuse prestation de United. Ce coup-ci, il faudra être bien plus fort pour stopper l'envol des Londoniens.

L'enjeu

Nombreux ont été ceux dont l'esprit a été traversé par des ambitions de triplé en début de saison. Aujourd'hui, la situation est compliquée. Même si la saison est loin d'être terminée, Arsenal mène la danse en Premier League avec cinq points d'avance sur les Mancuniens. En Ligue des Champions, se profile une double confrontation avec l'Olympique Lyonnais qui pourrait bien être piège. Et en Coupe, la mauvaise habitude de Manchester United de tomber contre des équipes de l'élite ne l'a pas lâchée...

Le mois de février 2008, avec des gros matchs dans chacune des trois grandes compétitions disputées par le club cette saison, a bien mal commencé. Après un mois de janvier sans tâche avec six victoires en autant de rencontres, les Red Devils ont concédé le match nul à Tottenham, grâce à un but de Carlos Tevez à la 94e minute, et été battus par City au Théâtre des Rêves le week-end suivant.

Ce mois de février va à présent se poursuivre avec le match du cinquième tour de FA Cup contre Arsenal de demain, mais aussi deux rencontres à l'extérieur, d'abord à Lyon en Coupe d'Europe puis à Newcastle, désireux de se venger de l'humiliation subie à Old Trafford (6-0) à l'aller, en championnat.

L'enjeu va donc plus loin qu'une simple qualification pour les quarts de finale d'une compétition mythique. Un match nul signifierait un match de plus à jouer étant donné qu'il n'y a pas de prolongations ni de tirs aux buts en Cup, du moins jusqu'au stade des demi-finales qui se jouent sur terrain neutre. Une défaite représenterait un troisième match sans victoire consécutif, une deuxième défaite d'affilée et donnerait certainement des idées aux hommes d'Alain Perrin mercredi prochain...

Sans parler du mental des joueurs, si important lorsqu'on joue à ce niveau, qui prendrait certainement un gros coup. Mais nul doute que Manchester United peut relever la tête demain... face à la meilleure équipe en Angleterre actuellement.

L'adversaire

Largement distancés par le duo Chelsea - United ces deux dernières saisons (21 points de retard sur les Red Devils l'an dernier, 24 sur les Blues il y a deux ans), les Gunners emmenés par Arsène Wenger réalisent jusqu'ici un excellent parcours.

Ils n'ont connu que trois fois la défaite cette saison : une fois à Middlesbrough en championnat (2-1), une fois à Séville en Ligue des Champions (3-1) et une fois à Tottenham en Carling Cup (5-1). Toutes compétitions confondues, ils restent sur quatre victoires d'affilée, avec 11 buts marqués pour un encaissé.

Les Londoniens sont premiers en Premier League, avec 63 points qui correspondent à 19 victoires, 6 matchs nuls et une défaite. Ils ont la meilleure attaque du Royaume, avec 54 buts (18 encaissés). A titre de comparaison, jusqu'ici United en est à 18 victoires, 4 nuls et 4 défaites, et dispose de la meilleure défense d'Angleterre avec 14 buts encaissés (50 inscrits).

Sur le plan individuel, le club doit cette renaissance à l'explosion de joueurs comme Emmanuel Adebayor, co-leader du classement des buteurs en Angleterre avec Cristiano Ronaldo, Cesc Fabregas ou Mathieu Flamini, ainsi qu'à un collectif très bien huilé.

Mais la fin de saison d'Arsenal promet elle aussi d'être tumultueuse, avec un calendrier compliqué. Cela commence dès la semaine prochaine avec la réception du champion d'Europe en titre, le Milan AC, en huitièmes de finale de Champions League, puis un déplacement à San Siro deux semaines plus tard. En Premier League, de mi-mars à mi-avril, les Gunners affronteront consécutivement Chelsea à Stamford Bridge, Bolton au Reebok Stadium, Liverpool à l'Emirates et United à Old Trafford...

Face à face

Quand on parle de Manchester United et Arsenal, quand on parle de Cup, on peut oublier la finale remportée en 2005 par les Londoniens aux tirs aux buts après qu'ils aient été totalement dominés dans le jeu par les Red Devils, mais on ne peut pas ne pas repenser à la demi-finale de la Cup 1998-1999 qui allait être un des matchs clés dans le fantastique triplé remporté par les Reds cette saison-là.

A l'époque, en cas de match nul après les prolongations, les deux équipes jouaient un replay même en demi-finale. De nos jours, cela existe encore, mais seulement jusqu'aux quarts et les prolongations ne sont pas disputées en cas de match nul lors de la première rencontre. Après le match nul 0-0 entre les deux formations à Villa Park le 11 avril 1999, elles se retrouvèrent au même endroit, trois jours plus tard.

Un premier but de Beckham en première période fut suivi par l'égalisation de Dennis Bergkamp après la pause. A la 92e minute, Phil Neville faucha Ray Parlour dans la surface de réparation mancunienne. Penalty pour les Londoniens, que tira Dennis Bergkamp. Peter Schmeichel, the Great Dane, se détendit sur sa gauche et stoppa la tentative du Néerlandais.

Pendant les prolongations, Roy Keane, pour un second carton jaune, se vit montrer le chemin des vestiaires. Mais même à 10 contre 11, à une époque où Arsenal, champion en titre, remportait quasiment toutes les confrontations entre les deux équipes, les Red Devils l'emportèrent. Un coup de génie de Ryan Giggs à la 109e minute offrit la victoire aux siens. Sur une passe ratée de Vieira, le Gallois traversa la moitié du terrain et élimina quatre joueurs avant d'envoyer une fusée dans la cage de David Seaman. Que de bons souvenirs...

Mais le bilan des rencontres contre Arsenal est plus équilibré. En 201 rencontres, 80 victoires mancuniennes, 76 londoniennes, pour 45 nuls, 301 buts pour, 294 contre. A Old Trafford, 53 victoires pour United, 24 nuls et 17 défaites, 170 buts marqués, 85 encaissés.

L'an dernier, le match opposant les deux formations à Old Trafford s'était soldée par une défaite de Manchester United 1-0. Une défaite qui ne les avait empêchés de soulever le trophée au mois de mai. Et cette saison, à l'Emirates Stadium, Arsenal et United se sont partagé les points après un nul 2-2.

Les groupes

Toujours sans Gary Neville et Mikael Silvestre, Manchester United aura en revanche le bonheur de retrouver son latéral gauche Patrice Evra et son attaquant Wayne Rooney, suspendus le week-end dernier à Manchester City. De plus, Louis Saha est de nouveau disponible. Espérons que ce soit pour longtemps.

United a connu cinq fois la défaite cette saison, et en ces cinq occasions, Rooney était soit blessé, soit suspendu. Bien plus qu'un porte-bonheur, le jeune attaquant des Three Lions semble donc indispensable, et ce même s'il ne marque pas autant de buts qu'un Ronaldo ou un Tevez.

A noter la présence dans le groupe de Danny Welbeck. Cependant, étant donné que Sir Alex Ferguson alignera très probablement le duo Tevez - Rooney en attaque, le numéro 47 des Red Devils sera certainement sur le banc ou même pas sur la feuille de match.

L'effectif de Sir Alex Ferguson : Van der Sar, Kuszczak, Brown, O'Shea, Simpson, Ferdinand, Vidic, Evra, Fletcher, Nani, Park, Scholes, Ronaldo, Anderson, Carrick, Hargreaves, Giggs, Tevez, Rooney, Saha, Welbeck.

Côté Arsenal, Arsène Wenger devra composer son onze de départ en jonglant avec les absences. Robin van Persie est toujours blessé, de même que Tomas Rosicky, Denilson et Diaby. Almunia, lui, est malade et cèdera sa place à Jens Lehmann.

Mais surtout, les deux latéraux français Bacari Sagna et Gaël Clichy, très en vue depuis le début de saison, manqueront à l'appel, le premier officiellement pour des raisons personnelles, le second en raison d'une blessure au tendon. De même, Philippe Senderos, touché au genou, est incertain.

L'effectif d'Arsène Wenger : Lehmann, Fabianski, Senderos, Hleb, Fabregas, Flamini, Adebayor, Eduardo, Bendtner, Traore, Song, J Hoyte, Gilberto, Gilbert, Randall, G Hoyte, Lansbury.

United : quelques chiffres

- Ce sera demain le centième match de FA Cup disputé par Sir Alex Ferguson depuis son arrivée au club en 1986.

- Ce sera également la 35e confrontation avec son collègue Arsène Wenger, avec lequel les relations se sont fortement adoucies ces dernières années. Le Français en a remporté 13, contre 11 pour l'Ecossais.

- United tombe face à une équipe de l'élite pour la dixième fois consécutive en Cup. Depuis le cinquième tour de l'édition 2005-2006 où les Mancuniens avaient été battus 1-0 par Liverpool, les Red Devils ont affronté Aston Villa, Portsmouth, Reading (2 fois), Boro (2 fois), Watford et Chelsea l'an passé, puis Villa, Tottenham et enfin Arsenal cette saison.

L'homme en noir

Alan Wiley dirigera ce match de FA Cup. Il a déjà arbitré 21 rencontres de championnat cette saison, distribuant 76 cartons jaunes et un carton rouge.

Ce sera la deuxième fois qu'il arbitrera Manchester United en 2007-2008. Il a déjà arbitré les Red Devils le 15 septembre à Everton (victoire 1-0, jaune pour Scholes et Ronaldo) et contre Middlesbrough le 27 octobre (victoire 4-1).