Report : United 1 Reading 1

Un but de Michael Carrick juste avant la mi-temps a donné l'avantage aux Reds, mais un but de la tête de Brynjar Gunnarsson est venu troubler la fête. Pourtant, ce n'est pas les occasions qui ont manqué pour les Mancuniens, mais les joueurs de Sir Alex Ferguson ont cruellement manqué de réalisme, plus qu'à leur habitude.

A trois jours du huitième de finale de Ligue des Champions qui opposera United à Lille, Sir Alex avait décidé de faire tourner son effectif. Tomasz Kuszczak était titularisé dans les buts, Edwin van der Sar ne devant faire son retour que mardi à Bollaert. En défense, c'est Mikael Silvestre qui remplaçait Rio Ferdinand aux côtés de Nemanja Vidic. Wes Brown à droite et Gaby Heinze à gauche complétaient le carré.

Au milieu de terrain, Cristiano Ronaldo était de retour après avoir manqué la victoire en championnat à Charlton. Michael Carrick était également présent, tandis que Paul Scholes était mis au repos pour donner une chance de jouer à Darren Fletcher. Ji-Sung Park prenait la place de Ryan Giggs. Enfin en attaque, association inédite composée de Louis Saha et Ole Solskjaer. Wayne Rooney était en effet suspendu pour la rencontre après avoir écopé de 5 cartons jaunes depuis le début de la saison.

Dans le même temps, le coach des Royals Steve Coppell tint également sa parole et laissa pas mal de titulaires habituels au repos pour cette rencontre. Il fit sept changements par rapport à l'équipe qui s'était imposée sur le terrain d'Aston Villa le week-end passé.

Pour la 11e confrontation en coupe entre ces deux formations, le jeu fut très ouvert dès le coup d'envoi. Côté mancunien, Cristiano Ronaldo semblait particulièrement mobile et les adversaires étaient aux aguets dès qu'il touchait le ballon.

Après six minutes de jeu, première occasion pour Manchester United. Louis Saha servit parfaitement Ji-Sung Park entre deux défenseurs adverses, mais à l'entrée de la surface, le tir du Sud-Coréen s'envola loin au-dessus de la transversale.

Reading a impressonné beaucoup d'observateurs cette saison. Steve Coppell a pour le moment mené ses hommes jusqu'à la 6e place en Premier League, et Sir Alex Ferguson a déjà dit qu'il voyait bien le manager de Reading être élu Entraîneur de la Saison en mai. Et l'équipe "remplaçante" alignée par les visiteurs ne semblait pas vouloir plier devant leurs hôtes, les poussant même dans leurs derniers retranchements. Durant cinq longues minutes, les Reds furent acculés en défense, cherchant désespérément un moyen de dégager, tandis que les Royals faisaient tourner.

Après 10 minutes de jeu, Michael Carrick s'échappa à droite en centra dans la surface. Andre Bikey semblait avoir le temps de dégager, mais la balle ricocha sur son pied et revint à Ole Gunnar Solskjaer. Malheureusement, le gardien Adam Federici parvint à dévier la tentative du Norvégien en corner.

A la 29e minute, Louis Saha récupéra le ballon au milieu du terrain, et fonça vers la surface de réparation. Mais son tir du gauche ne trouva que le petit filet. Et 5 minutes après, United se vit refuser un but probablement valable... Fauché dans la surface, Ole Solskjaer mit du temps à se relever. Et comme par miracle, le ballon tomba dans ses pieds lorsque Park contra un dégagement de Bikey sur l'aile droite. Evidemment, il ne refusa pas l'offrande et trompa Federici, mais le juge de touche le signala hors-jeu alors qu'il était couvert par Bikey.

Ce fut ensuite le tour de Reading de donner des sueurs froides à leur adversaire. Ulises De La Cruz prit le meilleur de son défenseur attitré côté gauche, puis sollicita un une-deux avec John Oster. Le premier cité se présenta alors seul devant Kuszczak mais il tira heureusement à côté.

Cette première mi-temps semblait devoir se terminer sur un score nul et vierge, mais Michael Carrick ne l'entendait apparemment pas de cette oreille... Ronaldo s'ouvrit un chemin à une vingtaine de mètres des buts des visiteurs, avant de remettre en retrait au milieu anglais. Sans se poser de questions, lancé, l'ancien joueur des Spurs de Tottenham frappa sans contrôle et son tir puissant passa à droite de Federici, qui ne put stopper le cuir malgré un plongeon désespéré (1-0, 45' +1).

Juste après la pause, United se mit tout de suite en quête d'un second but libérateur. A la 53e minute, Darren Fletcher adressa une jolie passe lobée à destination de Ronaldo, à l'entrée de la surface. Le Portugais glissa mais parvint tout de même à reprendre, et le ballon passa à quelques centimètres des buts des Royals. Juste après l'heure de jeu, sur un service de Park, il fut de nouveau en action. Seul face à Federici, après une feinte de frappe, il tira de nouveau à côté...

Trois minutes plus tard, on reprend le même et on recommence. Après avoir été servi par Solskjaer, c'est encore Ronaldo qui décocha un tir à 20 mètres des buts, encore sans succès. Et United finit par payer lorsque sur un corner tiré côté droit par John Oster, Brynjar Gunnarsson s'éleva plus haut que tout le monde pour placer un coup de tête imparable sous la barre de Kuszczak (1-1, 67').

Sir Alex envoya alors Patrice Evra, Paul Scholes et Henrik Larsson pour tenter de rétablir l'avantage initialement détenu par ses joueurs. Gabriel Heinze, Park Ji-Sung et Ole Solskjaer furent priés de regagner le banc.

Et United, plein de générosité, décida de faire un cadeau à leurs hôtes à un quart d'heure de la fin. Une énorme mésentente entre Vidic et Kuszczak permit à Kitson de profiter d'un moment de solitude en face du but, mais heureusement l'attaquant des Royals vendangea et les fans mancuniens purent pousser un grand ouf de soulagement.

Les occasions étaient nombreuses de part et d'autre, avec toutefois un avantage pour les locaux. Larsson, servi par Ronaldo, vit son tir détourné par Federici. De l'autre côté du terrain, un centre de Seol fut boxé par Kuszczak, qui délaissa ses buts au passage. En capitaine exemplaire, Wes Brown, qui avait récupéré le brassard à la sortie d'Ole, sauva sur sa ligne de la tête la reprise de Kitson.

A 10 minutes de la fin, Larsson fut encore une fois mis en évidence, mais après avoir contourné la sortie du gardien adverse, trop excentré côté droit, il tenta de passer en retrait vers Louis Saha. Deux défenseurs de Reading arrivèrent en catastrophe pour dégager le ballon. Et en toute fin de match, le Français eut encore une énorme occasion de but. Man U partit en contre-attaque à 3 contre 1, Saha à la possession. Mais ce dernier tira à côté après avoir parcouru une trentaine de mètres balle au pied.

Manchester United aura donc un match de Cup à rejouer, cette fois au Madjeski Stadium, sur la pelouse de leurs adversaires de ce samedi. Pour leur prochain match, les Reds iront au stade Bollaert pour disputer un huitième de finale de Ligue des Champions, leur premier depuis deux ans puisqu'ils ont été éliminés en phase de poules la saison passée.

United : Kuszczak - Brown, Vidic, Silvestre, Heinze (Evra 74) - Ronaldo, Fletcher, Carrick, Park (Scholes 74) - Saha, Solskjaer (Larsson 74).

Reading : Federici - De La Cruz, Shorey, Bikey, Ingimarsson - Sidwell, Oster (Sodje 86), Convey (Hunt 71), Gunnarsson - Seol (Little 90), Kitson.

Buts : Carrick (45') pour United; Gunnarsson (67') pour Reading.