Report : Reading 2 United 3

Les Reds ne connaissaient pas encore leur adversaire en quarts de finale, en cas de qualification, puisque le tirage au sort les a opposés au vainqueur du match entre Middlesbrough et West Bromwich Albion, qui se déroulait dans le même temps. Et les Reds se déplaceront à Boro, qui s'est imposé 5-4 aux tirs aux buts sur le terrain de l'équipe de Championship (1-1 après 90 minutes).

Le match était bien mal engagé pour Reading, qui a encaissé les trois seuls buts mancuniens de la rencontre pendant les 10 premières minutes, mais les promus, actuels sixièmes de la Premier League, ont fait trembler les Red Devils jusqu'au bout, marquant deux buts avant de toucher la barre à la 89e minute de jeu.

A l'aller, on se souvient que les joueurs de Steve Coppell avaient tenu en échec ceux de Sir Alex Ferguson au Théâtre des Rêves, avec un but de Michael Carrick pour Man U et un de Brynjar Gunnarsson pour les hôtes de ce mardi soir. Et ce sont quasiment les mêmes équipes qui ont été alignées qu'au match aller, à savoir les titulaires au repos des deux côtés.

Pour les Mancuniens donc, à part Edwin van der Sar dans les buts, Rio Ferdinand en défense et Louis Saha en attaque, Fergie a choisi de donner du temps de jeu à des joueurs qui ne figurent pas dans l'équipe qu'on pourrait qualifier d'équipe-type cette saison. Il s'agissait surtout de préserver les cadres avant le match très attendu de samedi après-midi, le fameux Liverpool - Manchester United à Anfield, qui pourrait être un tournant dans la course à la couronne nationale.

A part VDS et Rio, on notera un milieu totalement inédit, avec Richardson et Park sur les ailes, et Fletcher ainsi qu'O'Shea au centre. Gaby Heinze, Mikael Silvestre et Wes Brown étaient alignés en défense avec Ferdinand, capitaine d'un soir. En attaque, Ole Solskjaer était titularisé d'entrée, et Henrik Larsson ne figurait même pas sur la feuille de match.

Mais un tel bouleversement ne traumatisa pourtant pas du tout les Reds, bien au contraire. Après 120 secondes de jeu seulement, John O'Shea s'échappa sur l'aile droite et centra en retrait. Kieran Richardson, au niveau du point de penalty, ne put reprendre sous la pression d'un défenseur adverse, et c'est donc Gaby Heinze, seul aux 20 mètres, qui se chargea de reprendre le cuir sans contrôle d'un tir rasant du gauche (1-0, 2'). Avec l'aide, il faut le dire, du gardien remplaçant Adam Federici, l'Argentin inscrivait donc son premier but de la saison.

Louis Saha, lui, n'en est plus là. 12 réalisations déjà en 2006-2007, mais toujours la même soif de marquer. Il faut dire que le Français n'a plus trouvé le chemin des filets depuis le 9 décembre dernier et un but lors du derby mancunien à Old Trafford (3-1 pour United).

Le 13e but devait venir immédiatement après l'ouverture du score de Heinze. Sur une longue ouverture de Rio Ferdinand, Saha s'extirpa du marquage dont il faisait l'objet grâce à un joli contrôle orienté de la poitrine, et totalement excentré côté gauche, trouva tout de même le moyen de croiser son tir qui alla se loger dans le petit filet opposé de Federici, encore une fois pas exempt de tout reproche au vu de son positionnement... (2-0, 4').

2-0 après 4 minutes de jeu, incroyable! Cette équipe de Reading qui était réputée accrocheuse, solide à l'arrière, incisive devant, était en train de littéralement se désagréger devant son adversaire... Et ce n'était pas fini, puisque moins de 2 minutes après ce deuxième but, Ole Solskjaer, parti à la limite du hors-jeu sur un excellent service de Kieran Richardson, se retrouva seul face à Federici, légèrement décalé sur la droite, le défenseur le plus proche à une dizaine de mètres. Calmement, le Norvégien s'avança et trompa son vis-à-vis d'un extérieur du pied droit (3-0, 6').

Saha passa très près de son deuxième but personnel à la 11e minute de jeu. De nouveau sur un long service de Ferdinand, l'international français se retrouva en bonne position face à Federici mais son tir heurta la base du poteau de ce dernier avant de sortir des limites du terrain.

Très en forme, le numéro 9 mancunien aurait également pu provoquer un penalty, mais la faute d'Ulises de la Cruz fut signalée à juste titre juste à l'entrée de la surface. Le coup franc, tiré directement par Ole Solskjaer, passa de peu au dessus. Le défenseur de Reading écopa d'un carton jaune sur l'action.

Une minute plus tard, et un peu contre le cours du jeu, les Royals parvinrent à réduire l'écart. Sur un corner tiré côté gauche par John Oster, Brynjar Gunnarsson devança de la tête son adversaire direct et délivra, de la tête, une passe décisive à destination de Dave Kitson qui catapulta le ballon dans les filets, lui aussi de la tête, à 1 mètre des buts (3-1, 23').

Le rythme du match ne faiblissait pourtant pas. Reading cherchait à marquer un deuxième but qui lui permettrait de mettre la pression sur le leader de la Premier League, et ce avant même la pause. Et Man U comptait bien faire le break une deuxième fois... Saha, encore lui, vit son tir bien détourné par Federici peu après le but de Kitson.

Van der Sar, peu sollicité jusque là, eut enfin du travail à faire. Seol Ki-Hyeon le testa bien d'une belle frappe à 20 mètres des buts mancuniens, mais le Hollandais Volant se détendit bien pour claquer le cuir en corner. Sur le corner, la tête de Bikey partit à côté.

Les deux formations se séparèrent sur ce score de 3-1 pour Man U, qui avait fait le plus dur mais ne devait en aucun cas s'attendre à une baisse de régime de la part de leurs adversaires. Au contraire, Steve Coppell et ses joueurs allaient se battre jusqu'au bout pour marquer les deux buts qui leur permettraient de revenir. Et Sir Alex le savait.

La deuxième période ne repartit pas vraiment sur les mêmes bases que la première à son terme. Du moins pendant le premier quart d'heure, où il n'y eut aucune vraie occasion de but à se mettre sous la dent, que ce soit pour Reading ou Manchester United. L'arbitre Howard Webb, lui, eut une occasion de se mettre en valeur lorsqu'il donna un carton jaune à Bikey, qui semblait déjà avoir été averti, et ne lui montra pas le rouge ensuite... Jusqu'à ce qu'il apparaisse que le premier avertissement avait en fait été donné à De la Cruz. On ne sait jamais...

A 20 minutes de la fin du match, les Royals commencèrent à se montrer plus pressant. Van der Sar dut claquer un joli centre de Glen Little qui semblait prendre le chemin de la tête de Bikey. Et l'entrée en jeu de Leroy Lita, l'homme fort de Reading en attaque cette saison, n'allait pas arranger les choses.

En fait, ce même Lita allait inscrire le 2e but de son équipe à 6 minutes du terme du temps réglementaire. Sur un centre venu de la droite, le jeune attaquant anglais (22 ans) se détendit bien et reprit joliment le ballon de la tête. Un coup imparable qui passa au ras du poteau gauche de van der Sar, battu sur ce coup malgré un plongeon désespéré (3-2, 84').

Le match avait complètement changé de physionomie. Et la défense mancunienne semblait avoir les jambes lourdes... Dégagements ratés, ballons perdus dans la moitié de terrain mancunienne... Autant de raisons pour les supporters locaux massés dans les travées du Madjeski Stadium de continuer à y croire! Et pendant les arrêts de jeu, Gunnarsson, qui avait déjà inscrit le but égalisateur à Old Trafford il y 10 jours, décocha un missile du droit qui vint s'écraser sur la barre transversale de van der Sar, à genoux sur sa ligne.

United s'impose donc 3-2 à Reading en cette soirée de mardi. Les Reds se sont considérablement compliqué la tâche après un début en fanfare, en ne parvenant pas à faire le break une seconde fois après le premier but de Kitson à la 24e minute, mais l'essentiel est bien entendu la victoire.

Reading : Federici - De la Cruz, Gunnarsson, Bikey, Ingimarsson - Shorey, Seol (Little 68), Sidwell, Oster - Kitson, Doyle (Lita 70).

Manchester United : : Van der Sar - Brown, Ferdinand, Silvestre, Heinze - Park, O'Shea, Fletcher, Richardson - Saha (Rooney 76), Solskjaer (Ronaldo 89).

Buts : Heinze (2), Saha (4), Solskjaer (6) pour United; Kitson (24), Lita (84) pour Reading.