Report : United 1 Boro 0

C'est l'international anglais Jonathan Woodgate qui a concédé le coup de pied de réparation sur un débordement du Portugais, après avoir été irréprochable durant toute la rencontre. Nombreux seront ceux qui en profiteront pour poignarder une fois de plus Ronaldo, ceux qui le critiqueront sur sa tendance à plonger, mais au ralenti, la faute de Woodgate est bien réelle et le penalty bien valable.

Sir Alex Ferguson avait opéré trois changements par rapport à l'équipe qu'il a titularisée 48 heures auparavant pour recevoir Bolton en Premier League. A commencer par l'absence de Gary Neville, out pour environ 3 semaines et sorti après 10 minutes de jeu contre les Wanderers, remplacé par Wes Brown sur le côté droit. Ryan Giggs a donc récupéré le brassard de capitaine pour cette rencontre.

Alan Smith et Kieran Richardson étaient également au coup d'envoi sur la pelouse, tandis que Park Ji-Sung, auteur d'un doublé ce samedi, et John O'Shea regagnaient un banc à la moyenne d'âge très faible, avec notamment la présence de Tom Heaton, Chris Eagles et Craig Cathcart sur le banc.

Gareth Southgate, le coach de Boro, qui avait laissé Jonathan Woodgate et Mark Viduka au repos pour le match de championnat contre Manchester City ce week-end (défaite 0-2), a récupéré ses deux joueurs pour se déplacer chez le leader de la Premier League.

Dès les premières minutes, les Mancuniens montrèrent de belles choses. Mais sans parvenir à conclure : un tir de Wayne Rooney fut dévié en corner par la défense de Middlesbrough, et la tête piquée de Nemanja Vidic sur le coup de pied arrêté qui suivit fut facilement stoppée par Mark Schwarzer.

A la 7e minute de jeu, ce fut au tour de Cristiano Ronaldo de se mettre en évidence avec une belle tentative à 20 mètres. Légèrement frappé de l'extérieur du pied, le cuir passa tout près du poteau... mais du mauvais côté.

Contre le cours du jeu, Mark Viduka ne fut pas loin de donner l'avantage à son équipe après un peu moins de 20 minutes. Un centre d'Abel Xavier détourné lui retomba dans les pieds, mais le tir de l'Australien n'était pas cadré.

Même constat pour Cattermole et de nouveau Viduka plus tard dans la première période : beaucoup de volonté mais un manque de réalisme en face du but. Défensivement, les joueurs de Gareth Southgate pouvaient compter sur un allié de poids en la personne de Jonathan Woodgate, excellent de bout en bout.

A la 35e minute, sur une superbe passe longue de Nemanja Vidic, le contrôle de Ronaldo laissa son adversaire sur place, ou presque. Le Portugais déborda dans la surface avant de tenter de trouver Alan Smith seul au centre, mais un excellent tacle de l'ancien joueur du Real Madrid mit fin à cette offensive.

Mais la meilleure occasion de but de ces 45 premières minutes était encore à venir. Elle fut à mettre au crédit de Wayne Rooney. Sur un service parfait dans la profondeur signé Ryan Giggs, le jeune Anglais se présenta seul face à Schwarzer, tenta de contourner sa sortie... et finalement le vétéran australien remporta son duel et permit à son équipe de souffler. Un but juste avant la mi-temps aurait fait très mal aux espoirs de demi-finale de Boro...

Les visiteurs semblèrent plus en jambes, plus imaginatifs en deuximèe mi-temps. Mais Downing d'abord, Yakubu ensuite, gâchèrent deux belles occasions de prendre l'avantage.

United répondit immédiatement. Cristiano Ronaldo réussit là où Rooney avait échoué juste avant la pause, en réussissant à éviter la sortie de Schwarzer... avant de tirer sur le poteau, dans un angle impossible. Juste après, Kieran Richardson fut remplacé par Park Ji-Sung pour redonner du souffle à une formation qui peinait à se procurer des occasions de but devant une formation de Middlesbrough bien organisée.

Et lorsque Ryan Giggs trouvait une faille, les Red Devils n'y arrivaient quand même pas. Giggs - Rooney, deuxième épisode. Comme en première mi-temps, le Gallois lança superbement l'Anglais, mais de nouveau, Mark Schwarzer veillait. Rooney croisa sa frappe, mais le pied droit du portier de Boro l'empêcha d'ouvrir le score.

Cinq minutes après, Gaby Heinze servit Cristiano Ronaldo sur l'aile gauche, en profondeur. Le Portugais fit parler sa vitesse pour prendre le meilleur sur Jonathan Woodgate, s'introduit dans la surface le long de la ligne de but, avant d'être repris par le défenseur des Three Lions qui l'accrocha dans la surface.

Il a beau avoir sa petite réputation, mais au vu du ralenti, Woodgate accroche bien l'ailier mancunien. Il y a donc bien penalty. Ronaldo s'élance... et expédie le ballon dans la lucarne de Schwarzer, pris à contrepied (1-0, 76'). Ce n'était visiblement pas du goût du staff technique de Boro, qui en profita pour déverser sa haine sur le buteur, énervant au passage Carlos Queiroz qui dut être retenu pour éviter un massacre.

Les dernières minutes passèrent assez tranquillement, sauf peut être pour Wayne Rooney qui aura eu chaud jusqu'au bout. Après un premier carton jaune stupide pour des contestations en permanence, le n° 9 anglais se retrouva confronté à George Boateng, qui fut heureusement le seul à écoper d'un jaune, apparemment pour avoir volontairement essayé de faire "péter un câble" à son vis-à-vis.

Mais surtout pour un clash en fin de match avec James Morrison, qui était prié de rejoindre les vestiaires. Alors que Ronaldo avait le ballon côté gauche, et laissait les secondes défiler, il fut taclé violemment par le joueur de Middlesbrough. Un geste volontaire, sans aucun doute, qui avait certainement pour but d'envoyer un des joueurs clé de Manchester United à l'hôpital...

Rooney n'est pas du genre à laisser ses petits copains se faire taper dessus sans réagir, et vint donc s'en mêler. Carton rouge pour Morrison, et rien pour Rooney. Qui n'avait rien à faire là certes, mais il s'agissait là d'une réaction tout à fait compréhensible.

Les Red Devils accèdent donc aux demi-finales, et se affronteront Watford le 14 ou le 15 avril sur terrain neutre (comme toutes les demi-finales de FA Cup). Avec en ligne de mire, une finale dans le nouveau Wembley. L'autre affiche de ces demi-finales opposera Blackburn à Chelsea, qui s'est imposé à Tottenham dans l'autre replay des quarts de finale (2-1).

Le match à Chelsea en Premier League, prévu le 14 avril, devra être repoussé. Nous vous en dirons plus lorsque la date sera connue. Mais place à la trêve internationale. On retrouvera Manchester United sur le terrain pour le dernier jour du mois de mars contre Blackburn, à Old Trafford.

Manchester United : Kuszczak - Brown, Ferdinand, Vidic, Heinze - Richardson (Park 60), Giggs, Carrick, Ronaldo - Rooney, Smith (O'Shea 71).

Middlesbrough : Schwarzer - Xavier, Woodgate, Pogatetz, Taylor (Huth 88) - Cattermole (Morrison 62), Boateng, Arca (Rochemback 69), Downing - Yakubu, Viduka.

But : Ronaldo (76' sp).