Old Trafford : Top 100 (87)

Le contexte : "Maradona good. Pele better. George Best", tel était le dicton. Régulièrement reconnu comme le plus grand joueur à avoir jamais porté le maillot de United, l'ailier d'Irlande du Nord avait caractérisé la flamboyance et l’extravagance des Reds, captivant le regard des supporters à travers le monde entier, sans distinction d'appartenance ou de générations, au cours de ses 11 années de carrière à United. Un rebelle du football avec une joie de vie incontrôlable, George est décédé à l’âgé de 59 ans le 25 novembre 2005, suite à une infection pulmonaire. Au cours des jours suivants, les supporters de football de tout le pays lui rendirent hommage avec un tonnerre d’applaudissements avant chaque match, y compris lors de la victoire de United 2-1 face à West Ham, mais Old Trafford réserva un spectacle très intense pour accueillir le premier match après l’annonce du décès tragiquement prématuré du George Best.

L'occasion : Quelques minutes après la mort de George, des maillots, des foulards et des fleurs ornèrent le parvis d’Old Trafford comme un recueil de respect. En cette journée de match, le grand nombre d'hommages fut comme imbibé par la neige et la pluie de décembre. Ce spectacle émouvant fut encore accentué par l'adversaire - West Brom, étant l’équipe contre laquelle Best avait fait ses débuts très remarqués en 1963. Dans cette rencontre qui passa au second plan - United pouvait atteindre les quarts de finale de la Carling Cup - Sir Alex Ferguson choisit une équipe très forte pour faire face aux Baggies, managé par Bryan Robson - un autre joueur qui avait porté le maillot numéro 7 des Reds avec dignité. Les deux managers sortirent du tunnel des vestiaires en direction du milieu de terrain avec des couronnes de fleurs, tandis que retentissaient autour d'eux des ‘Belfast Boy’ et que les fans brandissaient leurs affiches en hommage. Certains des anciens coéquipiers de Best, menés par Sir Bobby Charlton, furent sur le terrain aux côtés de Calum, le fils de George. Comme tout le monde au cœur d’Old Trafford, ils se turent pour respecter une minute de silence d’une grande intensité. Même le vent n'osait murmurer alors que toutes les personnes présentes se livraient à leurs propres souvenirs d'un homme qui avait été un ami pour certains, un héros pour beaucoup et une légende pour tous. Le match, qui ne fut pas le plat de résistance de la soirée, se conclut sur une victoire 3-1 pour United. Les hôtes menèrent par deux buts d'écart grâce à un penalty de Cristiano Ronaldo et un tir ras de terre de Louis Saha, tandis que la frappe de John O'Shea mit fin à tout semblant de doute après la pause, malgré le but tardif de Nathan Ellington.

Les conséquences : "Ce fut une nuit fantastique", avait admis Sir Alex Ferguson. "Le club a organisé l'hommage le plus approprié qu'il aurait pu faire. Ils l'ont organisé d'une manière très spéciale. J'ai vraiment été conscient de l'émotion et de la nécessité de gagner - c'est pourquoi j'ai fait jouer une équipe forte." Alors qu’Old Trafford avait fait ses derniers hommages à l'une de ses figures les plus populaires, le dernier voyage de George eut lieu trois jours plus tard quand, après un enterrement télévisé, il fut enterré dans le cimetière de Roselawn à Belfast. Comme un symbole des souvenirs qu’il nous lège, l'aéroport international de la ville fut rebaptisé ‘George Best Belfast City Airport’, alors que l’Ulsterman fut immortalisé dans le bronze avec la statue de la Trinité qui est en face de l’East Stand d’Old Trafford.

Vu par la presse : "La pluie de Manchester a éteint les bougies allumées dans le sanctuaire de George Best sur la ‘Sir Matt Busby Way’, imbibant tous les foulards et les maillots laissés en hommage et même la coloration des cartes avec leurs gribouillages d'encre. Mais elle n'a pas pu effacer les souvenirs de ceux qui se sont rassemblés dans la cathédrale d’Old Trafford, hier soir. Alors que la pluie a finalement cessé, que les larmes coulaient sur les visages des supporters et des anciens joueurs, qu’un saisissant silence est tombé dans l'arène de Best qui ensuite a été rempli d'applaudissements, le club est resté uni dans son deuil pour une légende." - Henry Winter, The Daily Telegraph