Les -18 ans chutent en finale

Portés par 24.347 supporters présents au Théâtre des Rêves ce jeudi soir, les jeunes Red Devils se devaient de ne pas perdre cette rencontre.

En finale aller il y a 10 jours, ils s'étaient imposés 2-1 sur les terres de leurs rivaux et tenants du titre après la victoire face à Manchester City en finale l'an passé.

La règle du but à l'extérieur ne fonctionnant pas en FA Youth Cup comme en FA Cup lorsqu'il y a des matchs à rejouer, la victoire 1-0 a été suffisante aux Reds pour remettre les pendules à l'heure, avant que l'épreuve des tirs aux buts n'ait raison de la combativité des Mancuniens.

Toutefois, ces derniers peuvent être fiers autant de leur parcours jusqu'en finale que de leurs performances lors des deux derniers matchs de cette compétition. Un dixième succès pour Manchester United en FA Youth Cup attendra, mais les jeunes pousses mancuniennes n'ont pas à rougir, après avoir tant gagné en maturité et joué un si bon football.

Le coach Paul McGuinness est parti du principe qu'on ne change pas une équipe qui gagne : c'est donc exactement la même formation qu'à l'aller qui allait débuter la rencontre... à l'exception du capitaine des -18 ans et de la réserve Craig Cathcart, qui s'est blessé au genou à l'entraînement.

United commença bien le match, étant d'emblée l'équipe la plus dangereuse. L'ailier Danny Welbeck et l'attaquant Febian Brandy montrèrent qu'on pouvait compter sur eux en ne cessant pas de faire trembler la défense de Liverpool en première période. Mais plus expérimentée et plus forte physiquement, cette dernière sut contenir l'orage.

Fagan, Welbeck, Brandy et Sam Hewson, capitaine remplaçant en l'absence de Cathcart, eurent tous de bonnes chances d'ouvrir l'avantage et ainsi de compliquer considérablement la tâche à leurs hôtes, mais ne réussirent pas à concrétiser.

Les visiteurs, justement, mirent 38 minutes avant de se procurer une opportunité digne de ce nom. Les ailiers Ryan Putterill et Jimmy Ryan, rapides, habiles balle au pied et très bons centreurs, n'étaient pas en reste. Et c'est un centre parfait de Ryan (Jimmy, pas Putterill) qui trouva la tête de Craig Lindfield, déjà buteur à l'aller, mais celui-ci tira au dessus.

En seconde mi-temps, United repartit à nouveau très fort. Après cinq minutes de jeu, ils eurent une occasion en or d'ouvrir le score. D'une jolie passe lobée, Drinkwater trouva Brandy en pleine course. Le jeune Anglais se débarassa de son vis-à-vis Jay Spearing pour se présenter seul face à Roberts. Mais son tir, pas assez précis, fut stoppé facilement par le portier des Reds de Liverpool.

Liverpool revint petit à petit dans le match, comme en première mi-temps où ils avaient laissé Man U prendre les initiatives avant de commencer à jouer. Lindfield, encore lui, força le jeune gardien allemand Ron-Robert Zieler à détourner sa frappe sur le poteau.

Continuant à renforcer leur présence, les visiteurs n'arrêtaient pas de pousser. Logique lorsque vous êtes menés 2-1 en finale d'une Coupe... Et peu avant l'heure de jeu, Robbie Threlfall, si malheureux en inscrivant un but contre son camp à l'aller, donna l'avantage à Liverpool d'une frappe puissante du gauche qui laissa Zieler sans réaction (0-1, 56').

Voilà donc les deux formations à égalité sur l'ensemble des deux matchs, deux buts partout. Et c'était maintenant à l'équipe de Paul McGuinness de sauver les meubles devant des Scousers déchaînés. A huit minutes de la fin du temps réglementaire, Puterrill ne passa pas loin d'inscrire le but de la victoire, mais son tir ne fut pas cadré. Des prolongations allaient donc commencer.

Une fois encore, Lindfield vit sa tentative échouer sur le poteau, après celle détournée par Zieler sur son montant en seconde période. De l'autre côté, Febian Brandy eut certainement la meilleure occasion de ces prolongations pour Man United, mais sa reprise de volée de près fut bien stoppée par Roberts.

Les deux équipes ne pouvant se départager, l'épreuve des tirs aux buts allait se charger de faire le sale travail, en brisant le coeur de joueurs qui avait pourtant fait jeu égal avec les adversaires pendant maintenant 210 minutes. Et ça devait être Manchester United qui allait s'incliner, et Liverpool qui allait conserver son titre.

Le premier tir au but fut tiré par le milieu norvégien de Man U Wolff Magnus Eikrem, pas encore 17 ans. La pression s'avéra trop forte et celui-ci ne parvint pas à prendre le meilleur sur David Roberts.

Les sept tirs suivants furent convertis, 4 pour Liverpool, 3 pour United. Il restait donc un tir pour chaque équipe. Le capitaine Sam Hewson, buteur sur penalty à l'aller, devait absolument marquer puis compter sur un exploit de son coéquipier Ron Zieler dans les buts pour revenir à égalité...

Mais l'exploit n'eut pas lieu. Ou plutôt, Zieler n'eut pas l'occasion d'en réaliser un. Hewson trouva la barre sur le dernier tir au but mancunien, et voilà les Scousers tout de jaune vêtus qui célébraient leur victoire sur la terre des ennemis jurés... Que c'est dur.

Nos -18 ans n'auront pas démérité, mais cette victoire leur servira sans aucun doute pour la suite de leur carrière. En attendant, souhaitons à notre équipe première d'avoir plus de chance dans ses prochains matchs.

Une petite parenthèse pour finir : l'équipe réserve, qui était leader de la Premier Reserve League North à la fin de ses matchs mais devait attendre que Bolton et Manchester City jouent leurs dernières rencontres, ne sera pas sacrée championne cette saison.

Bolton s'est imposé 3-1 contre Newcastle pendant que City tombait 2-0 à Sheffield, et les Wanderers sont passés devant United au classement. City est encore derrière, mais avec 2 points de retard et un match en moins, ils peuvent encore prendre la 2e place à Man Utd.

Bravo à Bolton donc, bravo à Liverpool, mais surtout bravo à nos deux équipes de jeunes qui reviendront plus fortes la saison prochaine!

Manchester United : Zieler - Eckersley, Strickland, Chester, C. Evans (Moffat 99) - Welbeck (Eikrem 88), Drinkwater (Bryan 72), Hewson, Galbraith - Fagan, Brandy.

Liverpool : Roberts - Darby, Spearing, Threlfall, Burns - Barnett, Ryan (Woodward 95), Ajdarevic (Irwin 82), Putterill - Flynn, Lindfield.

Tirs aux buts : Eikrem 0-0, Putterill 0-1, Fagan 1-1, Lindfield 1-2, Chester 2-2, Flynn 2-3, Galbraith 3-3, Threlfall 3-4, Hewson 3-4.