Report : United 2 Stoke 1

L’attaquant mexicain a marqué le premier but sur un centre du Portugais, et après que Dean Whitehead ait égalisé, la paire de United a échangé les rôles alors que Chicharito a servi Nani pour un tir du pied gauche synonyme de victoire.

Ce résultat, qui assure la première place à United indépendamment du résultat de la rencontre de mercredi entre Arsenal et Manchester City, est un parfait dénouement après le rythme infernal de cette période de fêtes.

Stoke s'est tout le temps battu et s'est vu brièvement ramener un partage des points dans les Midlands après avoir égalisé, exploitant l'apathie de United au début de la seconde période. Exceptée cette accalmie de 10 minutes, les Reds ont contrôlé le rythme du match – malgré de gros changements par rapport à l’équipe qui s’était imposée de peu à West Brom samedi dernier.

Rio Ferdinand avait été mis au repos en prévision du gros match contre Liverpool dimanche en FA Cup, tandis que Edwin van der Sar et Wayne Rooney manquaient à l’appel, l’un étant malade, l’autre blessé. Le duo du milieu de terrain, Michael Carrick et Anderson, retrouvaient le banc après avoir été titularisé cinq fois consécutivement.

Chris Smalling était associé à Nemanja Vidic en défense centrale, devant Tomasz Kuszczak, tandis que le héros de Hawthorns Chicharito remplaçait Rooney et que Darren Fletcher retrouvait un rôle de milieu axial avec Darron Gibson.

Première période

Galvanisé par leur fraîcheur collective, les Reds débutèrent le match pied au plancher, monopolisant le ballon. Moins de cinq minutes s’étaient écoulées quand Gibson tenta sa chance avec un tir à distance, manquant la cible d’au moins un mètre.

Un une-deux entre Fletcher et Giggs aurait pu profiter à Chicharito si Andy Wilkinson n’avait pas fait un très bon tacle glissé, avant que Gibson ne voie un autre de ses tirs puissants dévié après une bonne approche de jeu de Patrice Evra.

Bien que Old Trafford tremblait sur chacun des coups de pieds arrêtés de Stoke, United gardait le dessus dans le jeu. Les supporters de United demandèrent un pénalty lorsque le tacle de Giggs rebondit sur le bras de Ryan Shawcross à l’entrée de la surface, et les protestations continuaient toujours quand Dimitar Berbatov poussa un peu trop loin son ballon.

Le Bulgare eut sa chance une nouvelle fois quelques minutes plus tard mais tandis que Robert Huth bloquait superbement le tir de l’attaquant, l’arbitre Mark Clattenburg choisit de revenir à une faute précédente sur Nani. Giggs se chargea du coup franc mais son tir passa largement au dessus de la barre de Begovic.

Alors que le poids de la pression mise par United se fit sentir, Stoke tint le coup – et il fallut un superbe mouvement pour faire tomber les Potters. La passe de Berbatov arriva à Nani sur le flanc droit, et le Portugais avança dans la surface, glissa un centre parfait entre les jambes de Danny Collins, et Chicharito en pleine course termina par une talonnade au premier poteau de Begovic.

Qu’il débute la rencontre, ou qu’il entre en cours de match, le petit Mexicain s’est rapidement fait un nom en tant que buteur naturel de grande classe. Ayant pris les 3 points à lui tout seul avec un doublé au Britannia Stadium en octobre, il a confirmé être la bête noire des Potters. En seulement 10 minutes, il était passé tout prêt du doublé.

Le long ballon de Fletcher trouva à nouveau Nani dans le dos de Collins, mais le centre de Nani repris par Chicharito qui filait vers le but fut intercepté par Huth et dévié finalement au dessus de la barre.



Deuxième période

Bien que United ait terminé la première mi-temps en total contrôle, la seconde en revanche a démarré de façon totalement opposée. Stoke se réveilla et commença à bombarder de centres la surface de réparation de United. Tuncay gâcha une occasion à la 47ème minute, mais le Turc eut rapidement l’occasion de se racheter en participant à l’égalisation des visiteurs.

Ayant réussi à faire bouger Smalling de sa position, Tuncay permit à Stoke de placer trois joueurs dans la surface. Entre Vidic et Evra, Whitehead trouva de l’espace pour reprendre le centre de Tuncay de la tête et tromper Kuszczak.

Leur premier but de Premier League à Old Trafford provoqua la folie parmi les supporters des visiteurs, mais ceux de United utilisèrent ce but comme un signal pour montrer encore plus leur soutien à leur équipe. Les Reds chassèrent de leur esprit cette égalisation et (re)commencèrent à exercer la pression sur Stoke. Un peu plus de 10 minutes plus tard, les leaders du championnat avaient repris les devants.

Un excellent mouvement de Rafael sur le côté droit aboutit à une passe à Nani. L’ailier glissa le ballon dans la surface à Chicharito, qui fit mine de tirer avant de retourner la balle à l’expéditeur. Nani n’eut besoin que de deux touches; une du pied droit pour s’ouvrir l’espace, une autre pour enrouler un tir du pied gauche imparable au deuxième poteau de Begovic.

Le penchant de Nani pour le spectaculaire avait beaucoup manqué à United lors de ses déplacements à Birmingham et West Brom, et sa première sortie de 2011 a confirmé tous les espoirs portés en lui en 2010.

Après que United ait repris l’avantage, le match perdit du rythme, aucune des deux équipes ne semblant capable de pousser pour mettre un autre but. Sir Alex Ferguson fit rentrer Michael Owen – son premier match depuis octobre – et Michael Carrick aux dépens de Chicharito et Gibson, tandis que Tony Pulis choisit d’envoyer sur le terrain Ricardo Fuller et Jonathan Walters dans le but d’apporter de la puissance à son équipe.

Aucun des changements ne réussit à changer le rythme du match et à inciter un tir décisif. Giggs improvisa une tentative de lob non cadrée, tandis que Vidic dut rester bien concentré pour dévier un centre de Fuller, mais rien d’autre à se mettre sous la dent dans un match qui se termina par une victoire très satisfaisante pour United.

Avant Noël, Sir Alex avait exprimé son désir de voir son équipe toujours en tête du classement après le match de Stoke. Avec 10 points pris sur 12 possibles et des matchs en retard, le boss poura s’estimer très satisfait.

United : Kuszczak – Rafael, Smalling, Vidic, Evra – Nani, Fletcher, Gibson (Carrick), Giggs – Berbatov, Hernandez (Owen).

Stoke : Begovic – Wilkinson, Huth, Shawcross, Collins – Tuncay, Delap (Walters), Wilson, Whitehead – Etherington (Pennant), Jones (Fuller).

Buteurs : Chicharito (26’), Nani (62’) pour United; Whitehead (50’) pour Stoke.