Report : Ajax 0 United 2

Attention toutefois à l'excès de confiance pour les hommes de Sir Alex, qui devront finir le travail à Old Trafford jeudi prochain car tout n'a pas été aussi facile que ça.

Au contraire, United est tombé sur une solide équipe de l'Ajax, elle aussi pétrie d'histoire footballistique et davantage habituée aux joutes de Champions League. Dans ce contexte, rien de surprenant à ce que les néerlandais fassent jeu égal avec les hommes de Sir Alex pendant près d'une heure.

Il a fallu attendre la 59e minute pour qu’Ashley Young trouve la faille, d'une frappe à ras de terre pleine de sang froid sous les bras du gardien, pour propulser United vers sa première victoire en Coupe UEFA sous Ferguson. Et même si les fans des Red Devils ont plutôt l'habitude de courir après la Champions League, le message affiché dans les tribunes était clair : "We're in it to win it (Nous sommes venus pour gagner)."

Sir Alex avait certainement composé son équipe dans l'optique de boucler l'affaire dès le premier acte. On trouvait donc David De Gea, Rio Ferdinand, Michael Carrick et Wayne Rooney dans le onze de départ. On voyait aussi le retour tant attendu du milieu Tom Cleverley, absent depuis sa blessure à la cheville contre Everton le 29 octobre.

Phil Jones et Nani, absents lors des quatre derniers matches d'United, faisaient également leur réapparition, tandis que Fabio était préféré dans le couloir gauche à Patrice Evra, resté à Manchester.

PREMIERE MI-TEMPS :

Sans réelle surprise, les deux géants européens se livrent d'abord à un long round d'observation. L'entame du match est marquée par des passes courtes et une volonté de conserver le ballon. Autrement dit, peu de spectacle et aucun tir cadré à se mettre sous la dent.

Il faut effectivement attendre la 18e minute pour voir l'un des deux gardiens sortir de sa torpeur, en l'occurrence De Gea sur un ballon de Dico Koppers à mi-chemin entre la frappe et le centre.

Une minute plus tard, Wayne Rooney tente une pichenette audacieuse qui permet à Kenneth Vermeer de se réchauffer les mains lui aussi. Juste après, le portier de l'Ajax intervient dans les pieds de Chicharito dangereusement lancé par Rooney dans la surface. Pourtant, hormis cette inspiration, le numéro 10 mancunien n'est pas à la fête en première période. La faute à la garde rapprochée du milieu Ismail Aissati.

À la demi-heure de jeu, c'est Toby Alderweireld qui s'interpose face à Rooney, juste après une action chaude de l'Ajax, une reprise de volée d'Aissati contrée par Fabio après un dégagement de la tête de Ferdinand.

Si la première intervention de De Gea était anecdotique, la deuxième fut sublime : une envolée remarquable pour dévier un missile des 20 mètres de Siem de Jong qui prenait tout droit le chemin de la lucarne.

La surface mancunienne fait ensuite l'objet d'un petit bombardement, qui s'achève par une tête au-dessus de Dmitri Bulykin.

De Gea est de nouveau sollicité, cette fois par le Danois Christian Eriksen, puis Ferdinand est à deux doigts de provoquer un penalty pour un contact musclé avec Miralem Sulejmani.

DEUXIEME MI-TEMPS :

Mais les bonnes intentions de l'Ajax s'évanouissent avec la mi-temps. Au retour des vestiaires, ce sont les Red Devils qui affichent un visage plus conquérant. Une minute trente après la reprise, Nani force Vermeer à se détendre. Le portier doit ensuite s'employer pour empêcher Hernandez de briller. Comme si cela ne suffisait pas, Vermeer doit prendre garde à ses propres défenseurs : sur une tête malencontreuse, Alderweireld oblige son propre gardien à plonger pour éviter le pire.

C'est finalement Young qui force le verrou à l'heure de jeu. Après un centre de Nani détourné, l'ailier récupère le ballon à gauche de la surface, crochète calmement dans l'axe et frappe du pied droit à ras de terre passant sous les jambes de Vermeer.

Young n'avait plus marqué depuis son égalisation en fin de match contre le FC Bâle à Old Trafford en septembre dernier. Dans les travées, les milliers de fans mancuniens exultent.

Mais dix minutes plus tard, Eriksen fausse compagnie à Jones et part au but. Une fois de plus, De Gea veille au grain et remporte son duel face au Danois pour préserver le maigre but d'avance des siens.

À quatre minutes du terme, Antonio Valencia, entré en jeu à la place de Young, lance un contre. Hernandez combine avec Rooney qui lui remet un caviar. Le Mexicain se charge de battre Vermeer.

Les hommes de Frank de Boer auront une montagne à gravir jeudi prochain à Old Trafford. Mission accomplie pour United à Amsterdam.

Groupe : De Gea, Ferdinand, Fabio da Silva, Jones, Evans, Cleverley (Scholes 61’), Carrick, Rooney, Hernandez, Young (Valencia 75’, Welbeck 27’), Nani.

Buts : Young (58'), Hernandez (84')

Affluence : 51 000 spectateurs

Statistiques :
Possession : 56 %
Corners : 8
Hors-jeu : 2
Tirs (dont cadrés) : 9 (4)
Fautes concédées (subies) : 6 (10)
Cartons : Fabio (52')