Old Trafford : Top 100 (20)

Le contexte : Avec les nombreux joueurs de l’équipe première tués ou blessés à Munich, le manager adjoint, Jimmy Murphy, avait dû bricoler une équipe avec les jeunes joueurs de la réserve et de l’académie, et il put également profiter de la décision de la FA d’assouplir sa règle sur le nombre de jeunes joueurs participant à la Cup. Le gardien de but Harry Gregg et l’arrière droit Bill Foulkes furent les deux seuls joueurs, qui avaient été à bord de l'avion maudit, à être alignés et ils avaient été rejoints par les jeunes joueurs du club : Ian Greaves, Freddie Goodwin, Ronnie Cope, Colin Webster, Alex Dawson, Mark Pearson et Shay Brennan.

L’effectif fut complété par Ernie Taylor, en provenance de Blackpool, et Stan Crowther qui avait commencé la journée en étant dans l’équipe d’Aston Villa, faisant le voyage à Old Trafford avec son manager Eric Houghton qui lui demanda de se joindre à United. Tout en se plaignant qu'il n'avait pas de chaussures, Crowther fut surpris lorsqu'il Houghton lui dit: "Ne t’inquiètes pas, j'ai tes chaussures dans mon sac." Il signa une heure avant le coup d'envoi.

L'occasion : Une foule de 59’848 se réunit à Old Trafford lors d’un mercredi soir glacial. Avec de nombreux fans pleurant ouvertement dans une effusion massive de chagrin pour les absents, une atmosphère unique remplissait l'air brumeux. Galvanisée par l'atmosphère et la chance de jouer en mémoire de leurs coéquipiers disparus, une équipe quasi méconnaissable de United fit un match des plus héroïques, avec 11 géants dégoulinant de sueur pour la cause.

Le jeune arrière droit Brennan débuta sur l'aile gauche, et ouvrit le score à la 27ème minute alors que le gardien du mercredi, Brian Ryalls, avait très mal évalué la frappe de l'Irlandais, permettant à la balle de finir au fond des filets. Après la pause, Brennan fit sa seconde frappe après que celle de Pearson fusse parée, et Alex Dawson marqua à cinq minutes de la fin pour sceller le match après un effort monumental des « Murphy's Marvels » (les merveilles de Murphy).

Quixall Albert, qui rejoindra plus tard United, rappela: "Je ne pense pas que quelqu'un qui a joué le match ou qui l’a regardé, n'oubliera jamais cette nuit-là. United courut avec tout son cœur, et peu importe à quel point nous aurions bien joué, ils nous auraient battus. C’était des hommes inspirés. On ne jouait pas contre 11 joueurs, nous jouions contre les 60’000 supporters aussi."

Les conséquences : United ne pouvait pas espérer remporter un troisième titre de championnat successif, mais fit un parcours des plus beaux en FA Cup. Après mercredi, West Brom fut éliminé après le replay. L’équipe de Second Division, Fulham, avait également atteint la demi-finale, aussi après un replay, mais la finale contre Bolton à Wembley fut le match de trop.

Bien que presque tous les spectateurs neutres étaient pour les Reds et que le manager Matt Busby était suffisamment bien pour quitter son lit d'hôpital de Munich pour voir le match depuis les tribunes, les Trotters jouèrent leur rôle d’adversaire à la perfection. Un doublé de Nat Lofthouse - le second rendu tristement célèbre pour la manière dont il embarqua le ballon et le gardien Gregg au-delà de la ligne - causa des dommages dans cette défaite 2-0. United n’avait plus de jus, mais avait ravi une nation.

"Bien que nous pleurions nos morts et nos blessés, nous pensons que les jours de gloire ne sont pas finis pour nous. La route du retour sera peut-être longue et difficile, mais Manchester United ressuscitera." - Extrait du message du président Harold Hardman dans le magazine United Review.