Preview : Birmingham – United

La forme du moment

Le voyage des Red Devils à St Andrews s'annonce délicat face à l'une des équipes les plus en forme de Premier League. Birmingham City totalise 12 matchs consécutifs sans défaites, dont les matchs nuls face à Chelsea, Liverpool et Manchester City. Le bilan des hommes d'Alex McLeish est encore plus impressionnant à la maison puisqu'ils n'ont pas perdu à St Andrews depuis le mois de septembre.

Alex McLeish pourrait reconduire le même onze de départ qui a fait match nul à Nottingham Forest pour le troisième tour de la FA Cup, ce qui représenterait le neuvième match d'affilé avec les mêmes titulaires. L'optimisme règne bien évidemment chez les Blues, mais si l'on regarde d'un peu plus près les livres d'Histoire, nous pouvons nous apercevoir que la dernière série de 11 matchs d'invincibilité, qui remonte à 1908, s'est soldée par une relégation, alors que United remportait le titre. Serait-ce un bon présage ?

En revanche, United est en proie au doute avant de se déplacer à Birmingham. Les derniers résultats sont assez contradictoires et la défaite samedi dernier face à Leeds à Old Trafford, n'est pas pour démentir les incohérences du jeu mancunien. Car plus tôt dans la semaine, enfin l'année dernière désormais, Manchester avait passé 5 buts face à Wigan dans un match maîtrisé de bout en bout. Au Boxing Day, c'est Hull City qui avait fait les frais des Red Devils en s'inclinant 3-1. Mais auparavant, United venait de subir sa plus lourde défaite à Craven Cottage en perdant 3-0 face à Fulham.

Wayne Rooney voudra certainement retrouver le chemin des filets à l'occasion de ce match, lui qui est en train de réaliser sa meilleure saison en nombre de buts marqués. Cependant, son partenariat avec Dimitar Berbatov est encore un peu frileux, le Bulgare n'ayant pour le moment inscrit que 6 buts en championnat et tous marqués face à des équipes classées en deuxième partie de tableau.

Les blessés

Birmingham :

Lee Carsley (cheville) et Stuart Parnaby (dos) sont sortis sur blessure lors du match de FA Cup contre Nottingham Forest le weekend dernier et sont absents pour la réception de United à St Andrews, de même que l'attaquant Gary O'Connor (hanche), Grégory Vignal (non communiqué) et à plus long terme les absences de Teemu Tianio (genou) et David Murphy (genou).

Manchester United

Les soucis défensifs se résolvent petit à petit pour Fergie, mais il devra encore se passer de sa paire défensive Ferdinand-Vidic. Ce dernier s'est blessé à une jambe lors de l'échauffement d'avant-match face à Leeds. Son absence est estimée à 10 jours. " Peu avant le match, il a ressenti une douleur au niveau d'un nerf de sa jambe droite", a expliqué Sir Alex. "C'est un problème récent pour lui et il ne se sentait pas suffisamment en confiance pour jouer. Je peux le comprendre surtout lorsque c'est douloureux. Nous l'avons confié à un spécialiste pour obtenir un diagnostic concernant son problème et nous savons quels exercices il a besoin de faire maintenant. Ce n'est pas un problème à long terme et nous pouvons le gérer."

Quant à Rio Ferdinand, il est de plus en plus proche d'un retour annoncé dans une quinzaine de jour, lui qui n'a plus joué depuis la défaite à Anfield, le 25 octobre dernier. Autre bonne nouvelle, le milieu de terrain Owen Hargreaves fait de gros progrès et il a commencé à s'entraîner avec la réserve. John O'Shea (cuisse) est exclu du voyage de ce weekend tandis que l'absence pour raison personnelle d'Edwin van der Sar se poursuit.

Le joueur à surveiller

Le jeune gardien Joe hart, prêté cette saison par Manchester City, devra être au top de sa forme s'il veut poursuivre sa belle série face aux hommes de Sir Alex Ferguson. Car la bonne forme actuelle de Birmingham n'est pas étrangère aux performances de haute volée du jeune gardien anglais.

Le coach adverse

Malgré la relégation pour sa première saison, McLeish a connu beaucoup de bons moments à Birmingham. Après cette chute initiale, il a de nouveau dirigé les Blues en Premier League, et les a transformé en une équipe qui est remarquablement difficile à battre. "Ce qu'il a fait est fantastique", a déclaré Sir Alex. "Ils sont désormais huitièmes du championnat."

Faces-à-faces

Manchester United n'a plus perdu à Birmingham depuis 1978, l'année où Ferguson a pris les rênes de l'équipe d'Aberdeen où il a notamment recruté un certain Alex McLeish. Les statistiques sont très favorables aux Red Devils, qui sont invaincus en 22 matchs (16V, 6N). Malgré tout, le dernier revers est un 5-1.

Birmingham

- Si l'équipe évite la défaite, elle établirait un nouveau record personnel, avec 12 matchs d'invincibilité consécutifs.
- Leur dernier record similaire remonte à la saison 1907/1908, qui s'est clôturée par une défaite 1-0 face à United, puis une descente en deuxième division.
- Les hommes de McLeish ont remporté les 8 matchs où ils ont inscrit le premier but.
- Birmingham a gardé sa cage inviolée durant 9 matchs, seul Chelsea fait mieux avec 10 matchs.

Manchester United

- United a perdu trois de ses six derniers matchs, championnat et coupe confondus et a rebondi à chaque fois par une victoire.
- Si Ferguson modifie son onze de départ par rapport à samedi dernier, ce sera la 100ème fois consécutivement qu'il le fait.
- Les Red Devils ont le meilleur ratio de la ligue à l'extérieur avec 6V et 4D.

Meilleurs buteurs

Birmingham
Bowyer : 6 buts (5 EPL)
Jérôme, Larsson : 4 buts (4 EPL)

Man Utd
Rooney : 15 buts (14 EPL), Owen: 7 buts (2 EPL)

Officiels du match

Arbitre : Mark Clattenburg
Arbitres assistants : John Flynn et Paul Simpson
Quatrième arbitre : Mike Jones

Dernière confrontation

Manchester United 1-0 Birmingham (16 août 2009)
Buteur : Rooney 34'.

Groupes

Birmingham : Hart, Maik Taylor, Doyle, Carr, R Johnson, Dann, Queudrue, Martin Taylor, Ridgewell, Larsson, Ferguson, Bowyer, McFadden, Fahey, D Johnson, McSheffrey, Jerome, Benitez, Phillips.

United : Kuszczak, Foster, Neville, Rafael, De Laet, Brown, Evra, Fabio, Valencia, Park, Carrick, Fletcher, Scholes, Anderson, Gibson, Giggs, Obertan, Rooney, Berbatov, Owen, Welbeck, Diouf, Tosic.