Poudre à canon, trahison et complot : Partie 1

Lorsqu’Alex Ferguson fit ce long voyage vers le sud, pour prendre ses nouvelles fonctions à Manchester United en novembre 1986, il aurait été déjà conscient des rivalités de longue date qui caractérisaient son nouveau club.

Il aura regardé le calendrier des matchs à venir et noter, dans un coin de sa tête, la rencontre du Boxing Day contre les champions, Liverpool, à Anfield dans à peine six semaines. Il aurait été heureux de ce moment de répit avant son premier match contre City – pas avant mars - et le match à domicile contre le tout nouveau et formidable Everton de Howard Kendall fin février. Mais il avait à peine commencé à s’habituer à sa place de manager lorsqu’il découvrit un nouveau et inattendu nom se rajoutant à la liste des adversaires significatifs de United.

En tant que rencontre entre deux des plus célèbres et glorieux noms du football anglais, Manchester United v Arsenal a toujours été un gros match. %ais avant l’arrivée de Ferguson, il y avait seulement eu quelques sursauts de réelle hostilité. En octobre 1967, Denis Law et le Gunners Ian Ure furent tout les deux expulsés et renvoyés pour six semaines pour s’être battus à Old Trafford, mais cela ne créa pas d’animosité durable. La seule fois où les clubs se sont vraiment déchirés, c’est lors de l’offre d’achat de United sur Frank Stapleton en 1981, qui termina au tribunal et aboutit au refus des directeurs d’Highbury de dîner avec leurs homologues de United avant la rencontre suivante entre les deux clubs. La première visite d’Arsenal à Old Trafford pendant le règne de Ferguson a en revanche fait les choux gras de la presse et suscita une rivalité qui ne s’était révélée que par intermittence auparavant.

Ce jour-là, en janvier 1987, les Gunners étaient au sommet du championnat sous l’égide du nouveau boss, George Graham, et restaient sur une série de 22 matchs sans défaite. United n’eut pas besoin d’une invitation pour y mettre fin. "C'était un de ces matchs où le grand Norman [Whiteside] a commis 45 fautes et n’a jamais été averti ", se souvient Sir Alex. "Comment il y a échappé, je ne le saurai jamais." David Rocastle d’Arsenal a finalement exercé des représailles et a été expulsé, et il y a eu 6 autres cartons jaunes.

Un an plus tard, la revanche était clairement dans les esprits d’Arsenal à Highbury lors du 5ème tour de la FA Cup. United fut mené 2-0 puis, eut l’occasion d’égaliser sur penalty. Mais Brian McClair arrêta le ballon et le défenseur d’Arsenal, Nigel Winterburn, suivit Choccy de l’autre côté du terrain pour enfoncer le clou encore un peu.

Il fut clair lors d’une victoire 1-0 d’Arsenal à domicile en octobre 1990 que les rancunes étaient toujours tenaces. Le tacle à retardement de Winterburn sur Denis Irwin provoqua la colère de McClair qui vint à sa rescousse, suivi par la plupart des 21 joueurs présents sur le terrain. La bagarre en résultant - plus tard appelée 'la Bataille d'Old Trafford ' - vit United perdre un point et Arsenal deux.

United vengea cette scène tristement célèbre de façon beaucoup plus positive, en écrasant les hommes de Graham 6-2 à Highbury dans la Rumbelows Cup cette même saison. Mais Arsenal s’offrit le match retour par une victoire 3-1 en championnat en mai 1991 et ce fut une situation très vexante pour les Red Devils. En effet, la défaite de Liverpool plus tôt dans la journée signifiait qu’Arsenal était champion et que donc, les visiteurs devaient former une haie d’honneur.

Une période de domination de United suivit, dans laquelle nous ne fûmes battus qu’une seule fois en 12 rencontres de championnat entre mai 1991 et novembre 1997 avec, en point culminant, des exploits d’Erica Cantona avec son incroyable coup-franc lors d’une victoire 1-0 à domicile en septembre 1993 ou encore, sa glorieuse volée enroulée sur David Seaman pour offrir la victoire à United sur le même score lors de la saison 1995/96.

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