L’académie de United

Le principe consistant à produire ses propres joueurs, ou du moins à former des joueurs venus de l’étranger dans son propre centre de formation, a été suivi avec application par deux grands techniciens écossais de Manchester United, qui ont fait de United l’une des plus grandes institutions du football moderne : Sir Matt Busby et Sir Alex Ferguson.

De 1953 à 1957, lors des cinq premières éditions de la prestigieuse FA Youth Cup, Manchester United a soulevé le trophée à cinq reprises. Ainsi est née une culture de la formation qui perdure encore à l’heure actuelle.

L’équipe des Busby Babes, formée par Sir Matt Busby et son adjoint pointilleux Jimmy Murphy, reste dans les mémoires pour son talent prometteur, mais également pour la tragique catastrophe aérienne de Munich en 1958, qui coûta la vie à huit de ses joueurs. Mais ce drame n’a pas infléchi la volonté du club de favoriser son renouvellement en donnant leur chance aux jeunes joueurs.

Donner leur chance aux jeunes : un principe solidement ancré dans la philosophie de Manchester United et fermement défendu par les garants de la tradition mancunienne, notamment Sir Alex Ferguson, mais aussi respecté par les fidèles d’Old Trafford. La liste des légendes du club formées sur place se passe de commentaires : Bobby Charlton, Bill Foulkes et George Best sous l’ère Busby ; Ryan Giggs, Paul Scholes, David Beckham et Gary Neville sous le règne de Ferguson.

Un programme de formation s’organise en deux phases. Il s’agit tout d’abord de repérer les jeunes les plus prometteurs. L’idée n’est plus seulement de trouver les meilleurs joueurs de la ville, comme c’était le cas à l’arrivée de Sir Alex Ferguson au milieu des années 1980, mais de dénicher des diamants bruts dans le monde entier. Manchester United voit beaucoup plus grand de nos jours.

Bien sûr, il reste essentiel de pister les talents locaux, comme Danny Welbeck, mais il est également indispensable d’aller chercher des joueurs tels que les Brésiliens Rafael et Fabio, l’Italien Federico Macheda ou le Français Paul Pogba.

Deuxième étape : façonner ce talent. S’il est fondamental d'améliorer les qualités sportives pures, il est tout aussi important d’inculquer des valeurs qui feront de ces jeunes de véritables adultes au professionnalisme irréprochable.

L’Académie est actuellement intégrée au Trafford Training Centre, notre site d’entraînement hi-tech d’une trentaine d’hectares situé à Carrington (Manchester). On y trouve des installations internes spécifiques, mais les joueurs les plus âgés (16 à 18 ans) côtoient les stars du club dans le bâtiment principal.

L’Académie, au sens large du terme, comprend plusieurs catégories d’âge allant des moins de neuf ans aux moins de 18 ans, section anciennement désignée comme catégorie junior. Les moins de 18 ans sont actuellement entraînés par Paul McGuinness, ancien joueur de l’équipe réserve de United et fils de Wilf McGuinness, ancien membre des Busby Babes, qui vit sa carrière écourtée en raison d’une blessure.

Les moins de 18 ans évoluent dans le Groupe C de la Premier Academy League. Ce championnat est réparti en quatre divisions régionales et le vainqueur de chaque division se qualifie pour une phase finale décidant du champion national de Premier Academy League. Les rencontres se déroulent généralement le samedi matin, tandis que les matchs de FA Youth Cup ont lieu en semaine.

L’objectif est de développer ces jeunes talents pour leur permettre, dans un premier temps, d’évoluer en équipe réserve, puis dans un second temps, voire directement dans certains cas exceptionnels, d’accéder à l’équipe première.

Manchester United est devenu très attaché à ce mode de fonctionnement. À tel point que cela n’est plus seulement considéré comme un aspect de la philosophie du club, mais comme l’un de ses traits les plus caractéristiques.