Les premiers pas européens de United

Le 22 mai 1956, lors d'une réunion avec le conseil d'administration du club, Matt Busby prit la décision la plus importante de sa carrière : Manchester United disputerait la coupe d'Europe au mépris des recommandations de la Football League.

Tout partit d'une question du président d'United Harold Hardman, ancien international anglais amateur. Ce dernier demanda à Sir Matt Busby s'il allait répondre favorablement à l'invitation de l'UEFA à participer à la compétition. Busby avait répondu à brûle-pourpoint : "Et bien, monsieur le président, le football est devenu un sport international. Il n'est plus la propriété exclusive de l'Angleterre, de l'Écosse et des Îles britanniques. C'est en Europe que se trouve l'avenir de notre sport."

Si le principe d'une compétition entre clubs européens avait déjà été présenté à la FIFA dès 1927, il fallut attendre la saison 1955/56 pour voir ce projet se concrétiser suite à la campagne menée par le magazine L'Équipe en faveur d'un "championnat des champions". Roi d'Angleterre, Chelsea fut automatiquement qualifié mais se retira rapidement sous la pression de la Football League. Un an plus tard, Sir Matt Busby ne recula pas.

Heureusement, le président Hardman partageait l'ambition du manager. Malgré la mise en garde de la Football League, qui redoutait un calendrier trop chargé, United décida de franchir le pas. Busby fut harcelé par les médias, certains n'hésitant pas à le qualifier de "réactionnaire borné". Mais l'histoire prouve qu'il a fait acte de pionnier pour l'ensemble du football anglais.

"Cette opération était rentable pour le club, les joueurs avaient un nouveau défi et les spectateurs avaient l'opportunité de voir les meilleurs joueurs du continent", considéra Busby. "Cela apparaissait également logique que le champion d'Angleterre se mesure aux meilleures équipes européennes. On ne progresse pas en faisant du sur place."

Au tour préliminaire, United fut opposé au RSC Anderlecht et se rendit en Belgique sans l'inévitable Duncan Edwards, blessé, ce qui permit à Jackie Blanchflower de se mettre en valeur. Après une prestation de grande classe au Parc Astrid, les Busby Babes s'imposèrent 2-0 à l'aller sur des réalisations de Dennis Viollet et Tommy Taylor. Comme le souligna The Guardian, ce périple européen fut couronné de succès : "Si vous voulez vous sentir fier d'être anglais, sillonnez l'Europe avec Manchester United... Nous avons assisté au triomphe de l'esprit d'équipe."

Old Trafford n'étant pas équipé de projecteurs, le match retour fut disputé sur la pelouse de Maine Road, où les torrents de pluie formèrent d'énormes flaques d'eau. Comme il l'écrivit dans le programme préliminaire United Review , Matt Busby expliqua que les fans seraient ravis même si la rencontre était deux fois moins spectaculaire que le match aller. Une fois de plus, l'intuition du manager fit mouche.

United enregistra un triomphe 10-0 grâce à des buts signés Viollet (4), Taylor (3), Billy Whelan (2) et Johnny Berry, dans ce qui demeure aujourd'hui la plus large victoire du club. Busby déclara par la suite avoir assisté à la plus belle démonstration de jeu collectif de sa carrière, en club ou à l'international. Même Jef Mermans, capitaine d'Anderlecht, fut sidéré par les Red Devils. "Après le sixième but d'United, les joueurs continuaient à courir comme si le match venait de commencer", expliqua-t-il. "Nous avons affronté les meilleures équipes de Hongrie et de Russie mais nous n'avons jamais pris une telle rouste. Pourquoi les Anglais n'envoient-ils pas United pour jouer les matches internationaux ?"

Busby et ses protégés se qualifièrent pour les demi-finales contre le Real Madrid, éliminant au passage le Borussia Dortmund et l'Athletic Club. Mais les Merengues décrochèrent leur deuxième titre consécutif. Sacré à nouveau champion d'Angleterre avec huit points d'avance, United repartit à la conquête de l'Europe en 1957/58. Mais l'aventure tourna court, la faute à la terrible catastrophe aérienne de Munich qui empêcha les Busby Babes de réaliser leur immense potentiel.

Quelques semaines plus tard, une formation mancunienne décimée était battue par l'AC Milan pendant que Matt Busby était hospitalisé en Allemagne. Matt Busby avait un temps songé à démissionner, imputant à tort cette tragédie à ses propres ambitions sportives, mais son épouse Jean et son fils Sandy le persuadèrent de continuer. "L'amertume et la souffrance de Munich sont intactes dans ma mémoire", confia plus tard l'intéressé. "Je pleure toujours mes joueurs qui ont perdu la vie. Dans la vie, nous ne pouvons que faire de notre mieux, faire ce qui semble le plus judicieux sur le moment."

Le processus de reconstruction commença et 10 ans plus tard, le 29 mai 1968, United souleva la Coupe d'Europe pour la première fois, fermant la sinistre parenthèse qui s'était ouverte dix ans plus tôt. "Lorsque Bobby Charlton a soulevé la coupe, j'ai été débarrassé d'un immense poids", confia-t-il. "C'est comme si cela avait effacé la culpabilité que j'éprouvais à avoir voulu disputer la Coupe d'Europe. Ça a justifié tous mes efforts."

Le triomphe de Wembley définit toute l'identité de Manchester United. À la veille de notre 250e match de Coupe d'Europe, Sir Matt demeure plus que jamais une source d'inspiration.