Preview : United - Arsenal

L'enjeu

Après avoir raté sa sortie à Middlesbrough dimanche dernier, Manchester United ne peut plus se permettre de rater une seule marche dans l'escalier qui mène vers le 17e titre de champion d'Angleterre. Chelsea est en effet revenu à trois points des Red Devils et lorgne sur la place de leader, et une défaite, à si peu de temps du terme de la campagne, pourrait être synonyme de catastrophe.

Surtout que, nous ne l'oublions pas, nous devrons encore nous déplacer à Stamford Bridge d'ici la fin de la saison. Se présenter en terre londonienne le 26 avril avec moins de trois points d'écart sur les Blues pourrait être suicidaire, même si nous ne doutons pas de la capacité de notre équipe à ramener un résultat de là-bas.

D'ici là, il faut donc se défaire d'Arsenal, puis gagner à Blackburn dans une semaine. Les hommes d'Arsène Wenger sont toujours troisièmes de la Premier League, mais la course est quasiment finie pour eux...

L'adversaire

On peut le dire, les Gunners nous ont donné du fil à retordre cette saison. Mais après avoir longtemps fait la course en tête en Premier League en 2007-2008, les joueurs d'Arsène Wenger ont perdu de leur superbe et leur fin de saison ressemble plus à un calvaire qu'à une apothéose.

Pour les Londoniens, tout allait bien jusqu'à un certain 22 janvier 2008. Ce jour-là, ils sont écrasés 5-1 par leurs meilleurs ennemis, les blancs de Tottenham, en demi-finale retour de la Carling Cup. Pendant un mois encore, Cesc Fabregas et compagnie ont dominé la Premier League, mais un deuxième coup leur a été fatal : notre victoire 4 buts à 0 sur eux en Cup, le 16 février.

Depuis cette date inoubliable pour nous et pour eux, à chacun sa façon de voir, Arsenal a disputé onze matchs. Bilan : deux victoires à Milan (2-0) et Bolton (3-2), deux défaites à Chelsea (2-1) et Liverpool cette semaine (4-2), et sept matchs nuls! Le manque de profondeur du banc londonien a donc coûté cher alors que Manchester United poursuit sa route, toujours aussi serein, et que Chelsea revient en boulet de canon.

Arsenal n'a perdu que deux fois cette saison, mais a trop souvent partagé les points avec ses adversaires pour pouvoir prétendre au quatorzième titre de champion d'Angleterre de son histoire. Certes, mathématiquement, ils ne sont pas encore hors de la course au titre. Certes, une victoire à Old Trafford les relancerait bel et bien. C'est donc à nous de nous mettre à l'abri, et donc d'en finir avec les Gunners cette saison.

Face à face

Cette saison, Manchester United a dominé les débats entre les deux formations. Les deux équipes se sont rencontrées à deux reprises, quatre buts ont été marqués à chaque fois, mais c'est bien United qui a fait la bonne opération dans les deux cas.

Il y a d'abord eu cette douzième journée de championnat et ce déplacement à l'Emirates Stadium, enceinte qui nous avait laissé de très mauvais souvenirs après nous y être inclinés sur le fil la saison passée, 2 buts à 1. C'était alors Wayne Rooney qui avait inscrit le seul but mancunien après un débordement énorme de Patrice Evra.

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- Wayne Rooney 1-1.

Ce match promettait d'être très difficile, et les joueurs s'en sont tirés avec les honneurs. Wayne Rooney, en ouvrant la marque juste avant la pause, avait plongé dans le délire les supporters ayant fait le voyage. Fabregas avait égalisé au retour des vestiaires, mais Ronaldo, à dix minutes du terme, redonna l'avantage aux Red Devils. Jusqu'à la 92e minute et un but de raccroc signé William Gallas, après lequel les célébrations des locaux laissaient à penser qu'Arsenal venait de remporter la Coupe d'Europe.

Dommage de perdre deux des trois points acquis sur un coup pareil, mais un point chez le leader d'alors qui restait sur six victoires en six matchs de Premiership à la maison, c'est bien...

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- Wayne Rooney 1-0
- Cristiano Ronaldo 2-1.

Nous avons retrouvé nos amis Gunners à la mi-février, pour une place en quarts de finale de la Cup. Arsenal était privé de plusieurs titulaires... United également. Cette fois, le choc promis tourna à la démonstration. Le héros du jour n'était pas un habitué pour ce qui est de faire trembler les filets : le canonier du jour avait pour nom Darren Fletcher, auteur d'un doublé. Wayne Rooney et Nani se chargèrent du reste : 4-0, victoire haut la main.

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- Wayne Rooney 1-0
- Darren Fletcher 2-0
- Nani 3-0
- Darren Fletcher 4-0.

Généralement, le bilan des rencontres entre United et Arsenal n'a pas vraiment de vainqueur. Sur 202 confrontations, 81 ont tourné à notre avantage, 76 ont été remportées par les Londoniens. A 45 reprises, les équipes se sont quittées sur un score de parité.

Pour ce qui est des matchs de Premier League (depuis 1992) à Old Trafford, Manchester United est en revanche plus souverain. Man Utd s'est adjugé huit victoires, quatre matchs nuls ont été concédés, pour trois victoires adverses. La dernière victoire des hommes d'Arsène Wenger au Théâtre des Rêves en championnat remonte à la saison passée justement... Emmanuel Adebayor avait marqué le seul but du match à quelques minutes de la fin.

Les groupes

Rio Ferdinand devrait vraisemblablement être titulaire malgré la pose de trois points de suture sur son pied gauche mercredi à la mi-temps du match contre Rome. De même, Patrice Evra devrait faire son retour après avoir cédé sa place à Mikael Silvestre en milieu de semaine.

On assistera également au retour de Wayne Rooney et Cristiano Ronaldo dans l'équipe. Les deux hommes ont été reposés face à la Roma. Paul Scholes a lui aussi bénéficié de ce break et tout laisse donc à penser qu'il sera aligné au coup d'envoi.

Le groupe de Sir Alex Ferguson : Van der Sar, Neville, Brown, Ferdinand, Silvestre, Evra, 0'Shea, Ronaldo, Scholes, Anderson, Hargreaves, Carrick, Giggs, Park, Rooney, Tevez, Kuszczak, Foster, Pique, Welbeck.

A Arsenal, Mathieu Flamini est forfait pour trois semaines et c'est donc le Brésilien Gilberto qui devrait prendre sa place. Robin van Persie, remplaçant à Liverpool, sera peut-être titulaire. Abou Diaby est suspendu.

Le groupe d'Arsène Wenger : Almunia, Toure, Gallas, Senderos, Clichy, Eboue, Fabregas, Hleb, Van Persie, Adebayor, Lehmann, Song, Gilberto, Hoyte, Bendtner, Walcott.

Quelques stats

Les cinq derniers matchs de Manchester United
PRL, 23/03 : United 3 Liverpool 0
PRL, 29/03 : United 4 Villa 0
UCL, 01/04 : Roma 0 United 2
PRL, 06/04 : Boro 2 United 2
UCL, 09/04 : United 1 Roma 0

Les cinq derniers matchs d'Arsenal
PRL, 23/03 : Chelsea 2 Arsenal 1
PRL, 29/03 : Bolton 2 Arsenal 3
UCL, 02/04 : Arsenal 1 Liverpool 1
PRL, 05/04 : Arsenal 1 Liverpool 1
UCL, 08/04 : Liverpool 4 Arsenal 2

Le bilan des deux équipes en championnat
United : premier (24v 5n 4d), 77 points, 70 buts pour, 17 contre.
Arsenal : 3e (20v 11n 2d), 71 points, 63 buts pour, 27 contre.

Stats individuelles
Meilleurs buteurs : Cristiano Ronaldo (27) pour United, Emmanuel Adebayor (19) pour Arsenal.
Meilleurs passeurs : Wayne Rooney (11) pour United, Cesc Fabregas (17) pour Arsenal.
Le plus souvent averti : Wes Brown, Wayne Rooney (6) pour United, Cesc Fabregas (9) pour Arsenal.
Le plus souvent exclu : Cristiano Ronaldo (1) pour United, Abou Diaby, Nicklas Bendtner, Philippe Senderos (1) pour Arsenal.
Le plus de fautes : Wes Brown (39) pour United, Mathieu Flamini (56) pour Arsenal.

Et aussi...

- Cristiano Ronaldo est toujours le meilleur buteur du championnat avec 27 buts. Il est également le meilleur buteur européen et mène donc la course au Soulier d'Or Adidas, avec 37 buts toutes compétitions confondues cette saison.

- Anderson fêtera son 20e anniversaire le jour du match. Peut-être son premier but en cadeau?

- S'il est titulaire, Gary Neville sera titulaire pour la 350e fois en Premier League avec United.

L'homme en noir

L'arbitre de la rencontre sera M. Howard Webb. En 24 matchs de championnat, celui-ci a déjà administré 87 cartons jaunes et un seul rouge, soit une moyenne de 3.67 cartons par match.

Cette saison, il a arbitré United quatre fois : face à Tottenham (victoire 1-0, jaunes pour Giggs et Brown), à Arsenal (2-2, jaunes pour Evra et Hargreaves), contre Everton (victoire 2-1, jaunes pour Rooney, Evra et Anderson) et enfin pour le derby perdu face à City (1-2, jaune pour O'Shea).

Ailleurs en Angleterre

Il faudra notamment suivre le résultat de Chelsea qui recevra Wigan Athletic lundi, surtout si United venait à ne pas gagner dimanche. Les Blues n'ont en effet que trois petits points de retard sur nous et pourraient se retrouver à égalité de points avec Manchester United au pire des cas (défaite mancunienne, victoire de Chelsea). Notre prochain adversaire, Blackburn, se déplace à Liverpool dimanche.

Samedi 12 avril, 16h
Birmingham City - Everton
Derby County - Aston Villa
Sunderland - Manchester City
Bolton - West Ham
Tottenham - Middlesbrough
Reading - Fulham

Samedi 12 avril, 18h15
Portsmouth - Newcastle United

Dimanche 13 avril, 14h30
Liverpool - Blackburn Rovers

Dimanche 13 avril, 17h
Manchester United - Arsenal

Lundi 14 avril, 21h
Chelsea - Wigan Athletic