Report : Arsenal 2 United 1

Wayne Rooney avait pourtant ouvert le score en début de seconde période, mais les joueurs d'Arsenal se sont battus jusqu'aux dernières secondes pour accrocher les leaders de la Premier League, et peuvent désormais penser à un retour sur le podium.

Sir Alex Ferguson n'avait opéré qu'un seul changement dans son équipe, par rapport à celle qui avait battu Aston Villa lors du dernier match des Reds. Le Sud-Coréen Ji-Sung Park devait ainsi rendre sa place au Gallois Ryan Giggs, tandis qu'en attaque, Louis Saha n'était toujours pas titularisé. C'est le Suédois Henrik Larsson qui occupait les avant-postes avec Wayne Rooney en ce début de match.

Pendant ce temps, Arsène Wenger choisit de faire débuter Emanuel Adebayor, qui avait marqué l'unique but du match aller à Old Trafford, aux côtés de Thierry Henry. Le Hollandais Robin van Persie avait en effet pris un coup sur la cheville en milieu de semaine et le tacticien français décida de ne pas prendre trop de risques en reposant son ailier gauche, celui-ci s'asseyant pourtant sur le banc.

United, à la recherche de leur première victoire sur le terrain des Gunners depuis deux ans, commença bien mieux que leurs hôtes en dominant les débats dans les premières minutes. Giggs, qui commença le match en attaque tandis que Wayne Rooney prenait le côté gauche, décocha une frappe enroulée aux 20 mètres mais celle-ci passa un bon mètre à côté de la lucarne de Jens Lehmann.

Le dispositif offensif de Sir Alex Ferguson semblait troubler les locaux, avec Rooney et Ronaldo échangeant souvent leurs couloirs, et Rooney permutant également avec Ryan Giggs pour retrouver son poste de prédilection. Mais petit à petit les Gunners commencèrent à rentrer dans le match. Thierry Henry prit sa chance à la 13e minute mais Edwin van der Sar était sur la trajectoire.

Comme d'habitude dans les confrontations entre ces deux équipes, la température monta rapidement sur la pelouse. Emanuel Eboue, profitant du fait que l'arbitre ne le voyait pas, agressa Wayne Rooney alors que les deux hommes couraient après un ballon perdu, avant de se rouler par terre, l'Anglais ayant un peu réagi. L'arbitre Steve Bennett s'interposa pour calmer les esprits.

Après avoir réussi à contenir les Mancuniens en début de partie, les Londoniens semblaient monter en puissance au fil des minutes, et auraient même pu ouvrir le score à 12 minutes de la mi-temps. Sur un centre d'Emanuel Adebayor côté droit, Thierry Henry se retrouva seul au second poteau pour reprendre de la tête. Heureusement, Edwin van der Sar était bien placé et la tête de l'international français ne le surprit pas.

Man U se fit de nouveau très peur quelques minutes plus tard lorsque Thierry Henry s'écroula dans la surface, au contact avec Gary Neville. Mais Steve Bennett ne craqua pas sous la pression de l'Emirates Stadium et des joueurs locaux qui demandaient un penalty.

La mi-temps se rapprochait à grands pas, le rythme de la partie ne baissait toujours pas. Et Manchester United, assez discret devant le but, se montra tout d'un coup beaucoup plus menaçant pendant les arrêts de jeu de la première période. Ce fut d'abord une superbe reprise de Wayne Rooney, excentré côté droit, qui fut déviée sur le dessus de la barre par une jolie claquette de Jens Lehmann. Et sur le corner suivant, le gardien allemand se mit de nouveau en évidence avec un superbe arrêt sur la tête d'Henrik Larsson.

Les équipes rentrèrent au vestiaire sur un score de parité qui ne semblait pas satisfaire Arsène Wenger, qui demanda dès le début de la deuxième mi-temps à ses joueurs d'appuyer sur l'accélérateur.

Mais c'est Man United qui prit l'avantage 8 minutes après le retour des joueurs sur la pelouse. Alors que Cristiano Ronaldo était en possession du cuir côté gauche, Patrice Evra déboula sur son aile et hérita du ballon sur le service du Portugais. Sans contrôle, le Français adressa un superbe centre à destination de Wayne Rooney au second poteau. Le jeune Anglais, qui n'avait plus marqué depuis 7 rencontres, reprit la balle d'une belle tête plongeante qui prit à défaut Lehmann (1-0, 53').

Alors qu'Arsenal cherchait à égaliser, Arsène Wenger décida finalement de faire entrer Robin van Persie à la place d'un Aliaksandr Hleb bien discret, à la 67e minute. Et la défense des Red Devils continuait à subir les assauts des joueurs d'Arsène Wenger. Emanuel Adebayor s'y reprit à trois fois pour tenter de briser le verrou mancunien, mais van der Sar arrêta la première tentative, avant que Rio Ferdinand ne lui tombe dessus. Dans le fouillis général, la balle fut repoussée deux fois par la défense avant de sortir en corner.

Les Reds semblaient tenir bon, mais à 6 minutes du terme du temps réglementaire, Arsenal revint au score. Scholes et Evra, à la lutte pour le ballon, ne purent empêcher Fabregas et Rosicky de combiner côté droit. Le centre du Tchèque fort devant le but ne put profiter à Thierry Henry qui passa à travers, mais Robin van Persie avait bien suivi et celui-ci catapulta le ballon dans le but de son compatriote Edwin van der Sar (1-1, 84').

Wenger poussa ses joueurs à chercher le but de la victoire, pendant que Sir Alex Ferguson fit rentrer Gabriel Heinze à la place de Cristiano Ronaldo pour défendre ce point durement obtenu. Mais ce point, justement, s'envola définitivement lorsque dans la dernière minute des arrêts de jeu, Emanuel Eboue centra côté droit vers la tête de Thierry Henry, qui trompa van der Sar pour la 2e fois de la soirée (2-1, 90' +3).

Man United a donc manqué une occasion de se mettre à l'abri d'un retour de Chelsea, laissant tout de même les Blues à 6 points après leur défaite sur la pelouse d'Anfield la veille. Pour la prochaine journée de championnat, les Mancuniens accueilleront la lanterne rouge Watford pour tenter de rebondir. Mais avant cela, il y aura un huitième de finale de FA Cup contre Portsmouth, toujours à Old Trafford.

Manchester United : Van der Sar - Neville, Ferdinand, Vidic, Evra - Ronaldo (Heinze 90), Carrick, Scholes, Giggs - Rooney, Larsson (Saha 82).

Arsenal : Lehmann - Eboue (Hoyte, 90), Toure, Senderos, Clichy - Hleb (van Persie 67), Fabregas, Flamini (Baptista 79), Rosicky - Henry, Adebayor.

Buts : Rooney (54) pour MU; van Persie (84), Henry (90 +3) pour Arsenal.