Report : Fulham 1 United 2

Les Reds n'ont pas su, ou pu, développer le jeu rapide et incisif qui leur va si bien, et ont souvent été mis à mal par des Cottagers qui ont fait mieux que jeu égal par moments. Mais au final, les 3 points vont à Old Trafford ce soir, et au vu de la joie des joueurs, du staff et des fans à la fin de la rencontre, on voit que ces 3 points-là n'ont pas de prix.

Tout vient à point pour qui sait attendre, dit l'adage, et après l'ouverture du score par les locaux à la 18e minute de jeu, et l'égalisation de Ryan Giggs 12 minutes plus tard, le match semblait destiné à se terminer sur un score de parité jusqu'à un éclair de génie du jeune ailier portugais Cristiano Ronaldo à 2 minutes de la fin du temps réglementaire.

Pour tenter de prendre un ascendant au niveau comptable encore plus important sur les Blues de Chelsea, Sir Alex a aligné les mêmes joueurs qui l'ont emporté au stade Bollaert contre Lille en Ligue des Champions (1-0) en milieu de semaine. Seul "Captain" Gary faisait exception à la règle, laissant à Wes Brown le soin de défendre le côté droit de la muraille mancunienne. Louis Saha, titulaire indiscutable en début de saison, était à nouveau sur le banc, et Larsson sur la pelouse. Ryan Giggs et Cristiano Ronaldo, incertains avant le match, ont passé avec succès leurs tests physiques et étaient donc alignés d'emblée.

Côté Fulham, on notait l'absence de Frank Queudrue, qui s'est légèrement tordu la cheville à l'entraînement. Liam Rosenior fut désigné pour le remplacer. Capitaine des locaux, Michael Brown était de retour de suspension, tandis que Vincenzo Montella devait purger la sienne pendant le match des Cottagers contre les leaders de la Premier League.

Très rapidement, les joueurs de Fulham prirent le contrôle de la rencontre, une situation à laquelle ne sont probablement pas habitués les Red Devils qui prennent souvent les devants dans les premières minutes de jeu. A la 3e minute, une première frappe d'Alexei Smertin ne trouva pas le cadre. 4 minutes plus tard, le Gallois Simon Davies n'eut pas plus de succès avec une belle reprise de l'extérieur du pied qui n'inquiéta que peu le portier néerlandais de United.

Les Reds n'avaient que rarement la possession du ballon dans ce premier quart d'heure. Paul Scholes et Michael Carrickne voyaient quasiment jamais le cuir, et lorsque c'était le cas ils subissaient un pressing instantané des milieux adverses. Difficile d'installer son jeu dans ces conditions. Et les Reds en payèrent le prix.

Davies servit Brian McBride dans la profondeur, devancé de peu par Nemanja Vidic à l'entrée de la surface. En tentant de couvrir le ballon pour que son gardien le récupère, le Serbo-Monténégrin se télescopa avec van der Sar parti à l'aventure. Cette énorme mésentente entre les deux hommes profita à McBride, qui expédia le ballon dans les filets (0-1, 17'). Rio Ferdinand, sur la ligne, regarda le ballon heurter le poteau avant de rentrer.

Les Mancuniens tentèrent de répondre par l'intermédiaire de Ronaldo, mais le Portugais ne cadra pas sa frappe après avoir passé Rosenior. Mais à la demi-heure de jeu, Ryan Giggs parvint toutefois à remettre les pendules à l'heure. Fulham perdit la possession du ballon dans sa propre moitié de terrain, et le capitaine du jour lança Wayne Rooney sur la gauche. Le jeune Anglais fit quelques mètres, temporisa, se remit sur son pied droit avant de centrer vers le second poteau. Seul, Giggsy trompa Lastuvka d'une reprise de volée de l'extérieur du pied gauche (1-1, 30'). A noter que Giggs faisait sa 699e apparition sous le maillot rouge, à 60 unités du record de Sir Bobby Charlton.

Les Reds commençaient à se montrer bien plus dangereux, sans parvenir pour autant à faire trembler les filets une seconde fois. Patrice Evra notamment, aurait du donner l'avantage à United sans attendre la mi-temps. Mais seul face au portier de Fulham, il se précipita et frappa mal le ballon qui passa loin du poteau gauche de Lastuvka.

Les équipes rentrèrent aux vestiaires sur ce score de parité, et à la reprise c'est Fulham qui reprit le dessus. Après 3 minutes de jeu, Davies contrôla dos au but, pivota et reprit de volée, mais Edwin van der Sar se détendit bien pour claquer le ballon au ras de son montant gauche.

4 minutes plus tard, grosse frayeur dans les rangs mancuniens. Michael Brown envoya un centre parfait à Thomas Radzinski, marqué par le seul Wes Brown. Le Canadien s'éleva plus haut que son défenseur attitré mais catapulta la balle sur la barre transversale d'un puissant coup de tête.

On put noter beaucoup d'approximations côté Manchester United, chose rare, mais fait qui aurait pu coûter les 3 points. Exemple flagrant lorsque Ryan Giggs, tout seul côté gauche à la réception d'une très belle passe longue de Wes Brown, manqua son contrôle et regarda le ballon filer en touche...

Fulham continuait d'attaquer, et van der Sar dut de nouveau s'employer sur une tentative de Davies. Le contrôle parfait du Gallois élimina Evra, et l'attaquant de Fulham se retrouva nez à nez avec le portier hollandais, qui ne se déroba pas et stoppa la frappe de celui-ci. Mais malgré ces quelques carences défensives, Fergie choisit de renforcer l'attaque en faisant entrer Louis Saha à la place de Carrick en particulier.

Van der Sar fut à nouveau sollicité sur une belle frappe croisée à ras de terre signée McBride, qui semblait prendre le chemin du petit filet opposé. De l'autre côté, Louis Saha, sur son premier ballon, ne parvint pas à tromper Lastuvka. Les deux équipes cherchaient à marquer le but décisif en cette fin de rencontre...

Mais United finit fort le match, avec un Cristiano Ronaldo beaucoup plus en vue dans les 10 dernières minutes que pendant toutes les 80 premières. Après une première tentative écrasée, le Portugais fut de nouveau en action sur un centre pour Ryan Giggs, dont la reprise dans un angle très fermé termina sa course dans le petit filet des Cottagers.

Et la délivrance vint en toute fin de match, sur un but du même Ronaldo. Parti du milieu de terrain, le Portugais élimina un adversaire et résista au retour d'un autre avant de repiquer dans l'axe. A peine entré dans la surface, il décocha un tir du pied droit qui, contré, trompa enfin Lastuvka (2-1, 88'). Voilà un but qui, en plus d'être beau à voir, a son importance... Si le score en restait là, les Mancuniens prendraient donc 9 points d'avance sur Chelsea!

Les locaux se lancèrent immédiatement à l'attaque. Collins John, lancé dans la surface, perdit le ballon qui revint à Helguson, rentré 10 minutes plus tôt. L'Islandais s'écroula dans la surface au contact avec van der Sar, mais l'arbitre M. Walton ne broncha pas, à la plus grande colère de Chris Coleman, le coach des Londoniens.

Au coup de sifflet final, la joie des Reds était compréhensible. Chelsea, qui joue la finale de la Carling Cup dimanche, ne dispute évidemment pas de rencontre de Premier League ce week-end, et United finit donc cette journée de championnat avec 9 points d'avance à 10 matchs de la fin. Pour le prochain match, gros choc en perspective avec un derby à Anfield contre Liverpool.

Fulham : Lastuvka - Volz, Bocanegra, Christanval, Rosenior - Davies, Brown, Diop (Dempsey 71), Smertin - Radzinski (John 73), McBride (Helguson 80).

United : Van der Sar - Brown, Ferdinand, Vidic (O’Shea 59), Evra (Silvestre 67) - Ronaldo, Carrick (Saha 67), Scholes, Giggs - Rooney, Larsson.

Buts : McBride (17') pour Fulham; Giggs (30'), Ronaldo (88') pour United.