Report : Scousers 0 United 1

C'est John O'Shea, rentré en jeu à quinze minutes de la fin du temps réglementaire, qui a inscrit le but décisif dans les arrêts de jeu d'une rencontre où les Reds de Liverpool se seront procuré les meilleures occasions. A vrai dire, en 90 minutes, Man U n'a cadré qu'un seul tir... mais l'a mis au fond.

Cette étonnante statistique confirmera le point de vue des observateurs : un 0-0 aurait déjà été une satisfaction pour Sir Alex Ferguson. Et l'équipe alignée n'aura posé que peu de problèmes à la défense locale, tandis que van der Sar, Ferdinand, Neville et consorts auront eu fort à faire, notamment dans le domaine aérien.

Sir Alex avait aligné son équipe-type pour la rencontre, à l'exception une fois encore de Louis Saha, qui commençait sur le banc. Henrik Larsson était l'homme qui allait tenter de forcer la décision avec Wayne Rooney, Ole Solskjaer devant subir une opération de contrôle qui l'éloignera des terrain quelques semaines.

La première mi-temps ne fut pas riche en occasions de but. L'essentiel du jeu se déroula au milieu de terrain, avec un Paul Scholes excellent. Mark Gonzalez tenta bien d'inquiéter Edwin van der Sar de la tête sur un centre de Steven Gerrard, mais le portier hollandais était bien placé.

John Arne Riise, dont on connait bien la frappe surpuissante, tenta également sa chance sur coup franc. Gonzalez décala légèrement Riise, mais la frappe tendue du Norvégien rasa le poteau droit de van der Sar.

0-0 à la mi-temps, un score qui donnerait aux Red Devils 10 points d'avance sur Chelsea, avec 2 matchs en moins pour les Blues. Mais forcément, Liverpool ne l'entendait pas de cette oreille, puisque pour revenir prendre la deuxième place aux hommes de José Mourinho, ceux de Rafa Benitez ne doivent céder aucun point à leurs adversaires...

Et dès le retour des vestiaires, la défense mancunienne fut mise sous pression avec trois attaques menées par les locaux lors des deux premières minutes. Sur la dernière, Edwin van der Sar fut obligé de se détendre de tout son long pour stopper une tête de Bellamy qui semblait vouloir se faufiler entre le gant droit du portier hollandais, et son poteau droit.

A la 50e minute, le même Bellamy fut aperçu en train de célébrer sur la pelouse d'Anfield... mais cela ne dura pas très longtemps. Une frappe contrée par l'arrière-garde de United revint sur Sissoko, qui dévia involontairement sur Bellamy, lequel n'ayant plus qu'à tromper van der Sar de près. Mais au moment de la seconde déviation (celle de Sissoko), le Gallois était hors-jeu.

6 minutes plus tard, ce fut au tour de Wayne Rooney de connaître le même sort. Après un une-deux entre Ryan Giggs, qui jouait là son 700e match sous les couleurs mancuniennes, et Henrik Larsson, le premier cité lança bien l'attaquant anglais dans la profondeur. Seul face à Reina, Rooney trompa l'Espagnol d'une talonnade dans la course, mais il fut ensuite signalé hors-jeu, à juste titre malheureusement.

Le rythme de la partie baissa de plus en plus au fil des minutes. Côté mancunien, Sir Alex avait fait sortir Patrice Evra pour le remplacer par Mikael Silvestre côté gauche : un remplacement à vocation défensive, quand on voit ce qu'Evra apporte sur son aile gauche. De même, Louis Saha prit la place de Larsson, un remplacement poste pour poste cette fois.

En revanche, le troisième changement, à savoir la sortie de Wayne Rooney, fut forcé. A la course pour récupérer un ballon qui ne semblait pas trouver preneur, le jeune Anglais fut stoppé par le crampon de Jamie Carragher qui vint s'enfoncer dans sa cuisse. C'est donc la jambe sanguinolante que Wayne dut, à contrecoeur on l'imagine, céder sa place à l'Irlandais John O'Shea, à la 76e minute.

Deux minutes plus tard, après un joli numéro en solitaire entre trois Scousers, Louis Saha fut fauché par Dan Agger à l'entrée de la surface. Une action qui aurait du valoir un penalty à Manchester United, mais l'arbitre du match, M. Atkinson, ne broncha pas.

Le match semblait se diriger vers un score nul et vierge, mais à la 86e minute, les fans du Kop redonnèrent de la voix. Après un dégagement de la défense de Liverpool, Paul Scholes, qui allait vers le ballon, fut retenu par le maillot par Xabi Alonso. Enervé, le Prince Roux d'Old Trafford tenta alors de mater son adversaire d'une gifle qui manqua sa cible. En revanche, M. Atkinson ne manqua pas la sienne : Scholesy fut prié de retourner au vestiaire à moins de 5 minutes du terme de la rencontre. Nouvel espoir pour les Reds.

Et cet espoir manqua de se tranformer en joie, à la 89e minute. Sur un centre de Kuyt côté droit, Peter Crouch contrôla avant de tenter la frappe dans le petit filet opposé, à une dizaine de mètres du but. Mais Edwin van der Sar, d'une parade magnifique, se détendit encore pour claquer le cuir.

Cet arrêt avait son importance, et le géant anglais dut s'en mordre les doigts 2 minutes plus tard. Les joueurs de Liverpool, impatients, ne purent attendre la fin de la rencontre pour tenter de s'approprier le maillot de Ryan Giggs, tiraillant le Gallois de toutes parts. Coup franc à suivre donc pour United, excentré côté gauche.

Cristiano Ronaldo, après une petite discussion avec Giggsy, se chargea de le tirer. La frappe puissante du Portugais trouva le pied de Louis Saha, et le ballon rebondit sur José Manuel Reina, avant de revenir dans les pieds de John O'Shea, aux six mètres. Ni une, ni deux, l'Irlandais, déjà héroïque dans les buts mancuniens à Tottenham, allait de nouveau avoir son heure de gloire. D'une frappe puissante sous la barre, il laissa bouché bée les dizaines de milliers de Scousers massés dans les tribunes d'Anfield, tandis que les Diables Rouges qui avaient fait le court déplacement jusqu'à Liverpool pouvaient exulter (1-0, 90' +1).

"Si United ne gagne pas à Liverpool, nous serons champions", avait déclaré la veille Claude Makelele. Une pensée ici, aux joueurs, supporters et staff de Chelsea qui devaient forcément regarder Man U l'emporter. Après cette rencontre, Manchester United a 12 points d'avance sur les Blues, avec tout de même deux matchs en plus. A 9 journées de la fin, le titre n'a jamais semblé aussi proche.

Pour la prochaine journée de Premier League, le 17 mars, les Mancuniens accueilleront Bolton à Old Trafford, la même équipe qui a encaissé 4 buts au Reebok Stadium contre MU, dont trois de Wayne Rooney. Mais entre temps, place à la Ligue des Champions d'abord, avec le match retour des huitièmes de finale contre Lille à Manchester (le 7), puis à la FA Cup sur le terrain de Boro pour les quarts de finale (le 10), et enfin au match de gala tant attendu opposant les Red Devils à une sélection All Stars européenne, composée entre autres de David Beckham, Ronaldinho ou encore Steven Gerrard.

Liverpool : Reina - Finnan, Carragher, Agger, Riise - Gerrard, Alonso, Sissoko (Crouch 79), Gonzalez (Aurelio 60) - Kuyt, Bellamy (Pennant 69).

Manchester United : Van der Sar - Neville, Vidic, Ferdinand, Evra (Silvestre 63) - Carrick, Scholes, Ronaldo, Giggs - Rooney (O'Shea 73), Larsson (Saha 67).

But : John O'Shea (90'+1).