Report : Watford 1 United 4

Wayne Rooney, auteur de deux buts, et Alan Smith, deux passes décisives, se sont particulièrement illustrés à la pointe de l'attaque mancunienne. Les deux autres réalisations de la partie ont été signées par l'inévitable Cristiano Ronaldo et le jeune espoir Kieran Richardson, entré en cours de jeu.

Il s'agira de la 18e finale de FA Cup de l'histoire du club, qui a remporté le trophée en 1909, 1948, 1963, 1977, 1983, 1985, 1990, 1994, 1996, 1999, 2004, soit 11 fois déjà. En espérant que la 12e aura lieu le 19 mai au nouveau Wembley, qui accueillera donc les Red Devils pour le premier grand évènement de sa désormais jeune histoire.

Sir Alex Ferguson aligna la même équipe que lors de la démonstration contre l'AS Roma cette semaine, à l'exception de John O'Shea, sorti lors de cette même rencontre en raison d'une blessure au mollet, et de Darren Fletcher, remplacés respectivement par Patrice Evra qui allait donc jouer à droite pour la seconde fois de sa carrière, et Paul Scholes suspendu contre les Italiens.

De l'autre côté, Watford, lanterne rouge de la Premier League avec 9 points de retard sur le premier non-relégable à 5 journées de la fin de la saison, devait se passer des services du grand espoir du football anglais, à savoir le gardien de but prêté par Manchester United Ben Foster. Les règles anglaises interdisent en effet à un joueur prêté de jouer contre le club qui l'emploie.

Et Richard Lee, son remplaçant, eut pour première tâche le ramassage du ballon au fond de ses filets après moins de dix minutes de jeu à Villa Park, l'antre d'Aston Villa. Michael Carrick, auteur d'une performance de haute volée ce mardi, donna la balle à Alan Smith qui s'effaça bien pour laisser filer jusqu'à Wayne Rooney. Le jeune Anglais revint sur son pied droit, et à une vingtaine de mètres des buts adverses, décocha un tir puissant qui termina sa course dans la lucarne (1-0, 7').

Première entaille aux rêves de finale de Watford... Quelques minutes plus tard, Alan Smith faillit doubler la mise. A 25 mètres des buts, à réception d'une passe de Wayne Rooney, l'ancien joueur de Leeds United tenta la demi-volée mais le cuir fila de peu à côté.

Watford, bien qu'à l'opposé des Red Devils dans la hiérarchie de l'élite anglaise, ne comptait pas se laisser marcher dessus pendant 90 minutes. A la 18e minute, un coup franc pour les Hornets fit passer un frisson dans la surface de réparation mancunienne, la défense tardant à se dégager, jusqu'à l'intervention de Ferdinand qui tira en corner.

Quatre minutes plus tard, une première tentative ambitieuse du buteur algérien Hameur Bouazza, esseulé à l'angle de la surface de Man U, passa un bon mètre à droite du poteau. Mais Edwin van der Sar fut moins en verve quelques instants après, lorsqu'il reçut dans la figure le crampon du défenseur Clarke Carlisle, monté aux avant-postes. Le Hollandais passa quelques minutes à terre et son nez sanguinolent dut être soigné.

Watford profita de ce moment de flottement pour prendre à revers une défense de Manchester United qui ne semblait pas être complètement revenue dans le match. Sur une longue touche que celle-ci ne parvint pas à dégager, Tommy Smith donna le ballon de la tête à Bouazza, dont le ciseau acrobatique légèrement dévié par Gaby Heinze trouva le fond des filets via la barre transversale (1-1, 27').

La joie fut de courte durée pour les hommes d'Adrian Boothroyd. Seulement 120 secondes après cette égalisation, Wayne Rooney, sur l'aile droite, se battit bien pour récupérer un ballon convoité par les deux formations. Il donna à Alan Smith qui lui remit en profondeur le long de la ligne de touche, et fonça vers le but des Hornets. Dans un angle assez fermé, il tenta sa chance mais Richard Lee dévia... dans les pieds de Ronaldo venu à la rescousse de son coéquipier (2-1, 29').

Le rythme du match baissa considérablement après le second but mancunien, avec peu d'occasions franches à noter d'un côté comme de l'autre. Mais un fait de jeu important reste tout de même à signaler : il s'agit de la blessure aux adducteurs de Rio Ferdinand, déjà touché face à la Roma et qui était sorti à quelques minutes de la fin, et qui semble s'être aggravée depuis...

Sir Alex le remplaça par Darren Fletcher, qui prit le côté droit, tandis que Patrice Evra regagnait son côté gauche et que Gaby Heinze glissait au centre aux côtés de Wes Brown. Une défense totalement inédite, avec un Fletch qui jouait à la place d'un Gary Neville...

L'Ecossais eut un impact immédiat, d'abord en étant à l'origine d'un joli mouvement collectif auquel participèrent Smith, Rooney et Giggs, conclu par Rooney dont la frappe fut bien sauvée par Lee. Puis sur un corner tiré par Giggs, où il monta bien et plaça un coup de tête qui passa à quelques centimètres du poteau droit du gardien remplaçant de Watford.

2-1 pour les Red Devils à la mi-temps, un score évidemment favorable à United, mais un troisième but serait bien entendu le bienvenu pour se mettre à l'abri d'un éventuel retour des Golden Boys...

Pourtant ce sont eux qui eurent la première offensive après la pause, et c'est de nouveau une longue touche à la Gary qui mit la pagaille dans la surface d'Edwin van der Sar. Bouazza fut à la retombée du ballon mais tira à côté dans une position pourtant confortable.

Les Hornets, malgré de bonnes périodes de possession de balle, ne parvenaient pas à trouver la faille dans une défense de Manchester United pourtant amoindrie. Et leur manque de pénétration fut sévèrement puni peu après l'heure de jeu par un troisième but.

Wayne Rooney eut la tâche facile sur ce coup là : c'est Alan Smith qui lui mâcha quelque peu le travail... Parti sur le côté droit, Smudge trouva Rooney dans la surface de réparation qui dévia la balle dans les filets d'un plat du pied droit (3-1, 66').

La messe était pratiquement dite : on voyait mal United se faire remonter deux buts maintenant, à seulement 25 minutes d'une finale au nouveau Wembley! L'entrée de Steve Kabba à la place de James Chambers, puis celle de Marlon King pour Tamas Priskin n'y changerait rien. La nouvelle ligne d'attaque installée par Aidy Boothroyd allait rester muette.

En revanche, le remplaçant de Cristiano Ronaldo, Kieran Richardson, ajouta un quatrième but pour son équipe. Lancé par Alan Smith sur l'aile gauche, le jeune international anglais se présenta seul face à Lee, et piqua bien son ballon pour aggraver le score (4-1, 82').

Un cinquième but aurait pu venir signer un second carton après celui en Ligue des Champions du milieu de semaine (7-1), mais seul face à Lee dans la surface de réparation, Darren Fletcher fut fauché en pleine surface par Carlisle... M. Webb ne brocha pas, alors que la faute semblait évidente...

Mais quelle importance après tout, l'essentiel étant déjà acquis depuis longtemps! United rencontrera en finale de la plus vieille compétition de football du monde le vainqueur de la deuxième demi-finale entre les Blackburn Rovers et Chelsea, qui se jouera... à Old Trafford, ce dimanche à 17 heures. La finale est prévue le samedi 19 mai à 16 heures. Glory Man United!

Manchester United : Van der Sar - Heinze, Ferdinand (Fletcher 40), Brown, Evra - Giggs (Solskjaer 84), Carrick, Scholes, Ronaldo (Richardson 78) - Smith, Rooney.

Watford : Lee - Stewart, Carlisle, DeMerit, Mariappa (Doyley 88) - Chambers (Kabba 70), Mahon, Franics, Smith - Bouazza, Priskin (King 78).

Buts : Bouazza (27') pour Watford; Rooney (7', 66'), Ronaldo (29'), Richardson (82') pour United.