Un label d'excellence

Le natif de Wallsend est un milieu de terrain taillé pour le jeu moderne. Son jeu est simple, mais dévastateur pour ceux qui courent après le ballon. La vieille école qui consistait à patrouiller dans la zone du milieu avec menace et classe est aujourd'hui dépassée. Aujourd'hui, un milieu moderne doit être athlétique, habile avec le ballon et doit posséder une bonne vision de jeu. Par chance, notre numéro16 possède ces vertus.

S'adressant aux médias d'outre manche avant Noël, Sir Alex a déclaré: "Michael a été un de nos meilleurs joueurs, il a joué un rôle essentiel ces derniers temps, il a saisi ce qu'on attend de lui - il n'y a aucun doute à ce sujet."

"Je pense qu’il est temps que Michael devienne le joueur clé de notre équipe. Nous avons toujours su qu’il avait de grandes qualités. C’est un joueur décontracté, calme et modeste, mais il a eu des périodes de doute depuis son arrivée ici. C’est à lui d’imposer sa domination au milieu de terrain sur une longue période, comme il l'a fait de ces dernières semaines."

Enfin débarrassé d'une blessure au talon d'Achille qui l'a perturbé pendant plus d'un an, l'importance de Carrick à Old Trafford est indiscutable dans une campagne où il a gardé la maitrise de son art, en dépit d'une avalanche de blessures à ces cotés. Anderson, Tom Cleverley et Darren Fletcher ont tous été touchés pour des durées plus ou moins longues cette saison, alors que Paul Scholes vient de rechausser les crampons pour une demi-saison.

Et si le talent de Carrick a été reconnu par le monde du football, et particulièrement celui de Carrington, cela n'a pas forcément été le cas parmi les supporteurs de United. Le problème étant les illustres anciens du club qui lui font de l'ombre encore aujourd'hui.

Roy Keane et Paul Scholes sont largement reconnus comme les deux meilleurs milieux de l'histoire de la Premier League, et leurs exploits sont encore assez frais dans les mémoires - surtout maintenant que ce dernier est revenu fouler les pelouses d’Angleterre – pour évoquer la comparaison.

Les buts contre QPR et Bolton ces derniers temps, ont mis fin à une période de 70 matches sans marquer, pour Michael. Il souffre donc d'une comparaison défavorable avec Paul Scholes, qui score en moyenne tous les cinq matches. Sur le plan de l'impact physique, Roy Keane reste également la référence dans le domaine. En cinq saisons et demie à Old Trafford, Carrick a pris 8 cartons jaunes en Premier League. Keane en a pris autant en 35 apparitions lors de la fameuse saison du Treble.

Cependant, de telles comparaisons sont inutiles dans son cas, tant son rôle et son style sont encore différents de nos deux légendes. Scholes sait mieux que quiconque à quel point Carrick a été et continuera à être important pour les Red Devils.

"J'ai toujours trouvé très facile de jouer avec lui", explique Paul. " Il est capable de faire n'importe quoi. Il peut marquer des buts, il peut créer des buts, c'est un grand passeur avec beaucoup de présence, il peut courir toute la journée. Il est idéal pour ses coéquipiers."

"Au cours des six dernières années au club, il a été formidable, un des joueurs les plus sous-estimés de la Premier League. Depuis qu'il est arrivé, nous avons gagné le championnat à chaque saison sauf une – cela veut tout dire. Vous avez besoin de joueurs comme Michael pour réussir. C'est un joueur qui travaille pour toute l'équipe, ce que savent apprécier les joueurs autour de lui."

"Il n'y a pas de meilleur joueur pour garder la balle et rendre les choses simples. Vous ne voudriez pas être dans l'équipe adverse lorsque vous courrez après le ballon, car il joue trop juste dans ce domaine. Il peut aussi bien faire des longues passes que des passes courtes. Il est la définition d'un joueur altruiste."

"Que ce soit Ryan Giggs, moi ou Wayne Rooney, nous savons tous à quel point il est important pour l'équipe, c'est ce qui est important au final : que vos coéquipiers sachent ce que vous faites dans l'équipe. Du moment qu'eux et le manager soient contents, c'est tout ce qui importe."

Ayant connu bien des changements dans le jeu et dans l’arbitrage, Scholes reconnaît l'évolution du rôle d'un milieu de terrain, et Carrick tient la comparaison avec n'importe lequel des plus solides milieux de terrain de l'histoire de United.

"Michael est une race différente de joueur, bien différent des Nicky (Butt) ou Roy (Keane)", admet-il. "Ils ont été brillants tout comme l'est Michael, d'une manière différente. Il apporte de la sérénité dans notre jeu. C'est un superbe athlète et il a des aussi des qualités, ce qui aide."

"Le jeu a changé, sans aucun doute. Vous ne pouvez plus tacler comme Roy et Nicky le faisaient ; certaines de ces choses seraient désapprouvées maintenant! Il n'a jamais eu de problèmes disciplinaires. C'est une personne calme qui réfléchit toujours à la meilleure façon de jouer, plutôt que de faire le mauvais choix."

"Il ne répond jamais aux arbitres et ne s'accroche jamais avec eux. C'est ce qu'il apporte à l'équipe : une attitude détendue qu'il communique également au reste de l'équipe."

"Pour être un milieu de terrain dans ce club, vous devez prendre des responsabilités, prendre la balle tout le temps, défendre à certains moments et être prêt à conduire l'équipe, pour marquer des buts et gagner des matches. Michael fait toutes ces choses - il peut tout faire."

L'efficacité de Carrick est soulignée dans les plus grands stades du football européen. Il est remarquable que sa première absence en 19 déplacements en Champions League coïncide avec la défaite de United à Bâle. Au cours des 18 matches précédents, Carrick n'avait connu la défaite qu'à une seule reprise contre le Bayern Munich en 2010.

Depuis quelques saisons, Michael a dû s'adapter à jouer avec de nombreux partenaires différents ainsi qu'à occuper des postes qui ne sont pas le sien (en défense par exemple) mais les éloges de Sir Alex montrent bien que ce qu'on attend de lui, c'est de mener le milieu de terrain.

Malgré cette perspective, Carrick arrive à garder son calme. "Quand le coach dit de bonnes choses sur vous, alors c'est agréable", admet-il."Mais c'est un jeu d'équipe et nous voulons gagner en équipe. Je suis content de la façon dont j'ai joué, mais ça ne compte pas vraiment – nous gagnons en équipe et nous perdons en équipe, c'est aussi simple que cela."

"Je n'ai pas changé en tant que joueur. Mais plus vous vieillissez, plus vous avez d'expérience, ce qui apporte plus de responsabilités. Vous êtes regardés un peu différemment et c'est très bien ; je suis à l'aise avec cela. C'est de cette façon que j'ai toujours joué. Je ne vais pas changer parce que les situations changent. Vous devez faire ce pour quoi vous êtes bon et vous devez continuer à vous améliorer. J'aime les responsabilités, et le fait de vieillir change le regard des jeunes joueurs qui vous côtoient. Je suis aussi à l'aise avec ça."

"C'est ma sixième saison ici et je sens que je me suis amélioré à chaque saison depuis lors. Certains moments ont été meilleurs que d'autres mais c'est naturel. Vous devez prendre en compte d'autres choses – comme je l'ai dit, la responsabilité – mais ce n'est qu'une partie de cette équipe qui grandit et change au fil des saisons."

Et alors qu'il continue à tailler son propre héritage, Michael Carrick est peut être tout simplement l'une des rares constantes dans l'évolution rapide de Manchester United.