Preview : United v Athletic Bilbao

Après sa victoire 3-1 en championnat sur la pelouse de Tottenham, les Red Devils retrouvent l'Europe avec la réception de l'Athletic Bilbao. Une équipe dont il faudra se méfier puisque qu'elle occupe actuellement la 5ème place du classement de la Liga (à 30 points du Real Madrid certes... mais passons). Les Espagnols ont eux aussi remporté un match d'importance le week-end dernier en battant la Real Sociedad 2-0 dans le Derby Basque.

Si United présente un très mauvais bilan à domicile en Coupe d'Europe cette saison, avec une seule victoire sur 4 rencontres, Bilbao se retrouve souvent en difficulté à l'extérieur ayant perdu notamment ses deux dernières rencontres européennes hors de son stade. Les hommes de Marcelo Bielsa ne se sont de plus jamais imposés sur le sol anglais (une victoire, six défaites).

La dernière rencontre entre les deux clubs date déjà d'une autre époque. Il y a 55 ans (1957), les hommes de Matt Busby étaient repartis d'Espagne avec une cinglante défaite 5-3. Mais lors du match retour, les Red Devils avaient renversé le score à leur avantage en s'imposant 3-0 ce soir là.

Les effectifs :

United

Chris Smalling devrait faire son retour dans l'équipe après sa blessure à la tête et Anderson pourrait lui retrouver une place en tant que remplaçant. Cette rencontre arrive trop tôt pour Tom Cleverley et Antonio Valencia ; ce dernier pourrait retrouver les terrains lors du match retour.

Athletic Bilbao

Les Espagnols se déplaceront avec une équipe au complet excepté ses blessés de longue durée, Aitor Ocio, Carlos Gurpegui et Xabier Castillo.

L'entraîneur

Considéré un peu comme un tacticien novateur, l'Argentin Marcelo Bielsa a pris les rênes de l'Athletic l'été dernier. On dit que sa façon de préparer ses joueurs est quasi obsessionnelle et ses équipes (qui incluent l'Argentine 1998-2004 et le Chili 2007-2011) sont envoyées sur le terrain parfaitement bien préparées. Il privilégie le football direct, offensif, avec l'accent sur la récupération de balle et un pressing très haut sur le terrain. Cela a pris du temps pour que les choses se mettent en place – il a remanié l'équipe pendant l'été, ses méthodes d'entraînement sont considérablement différentes – mais la méthode Bielsa porte quasiment toujours ses fruits.

L'homme fort :

Iker Muniain a fait ses débuts en Liga en 2009 et n'est encore qu'un adolescent aujourd'hui. Plus jeune joueur à avoir porté le maillot de l'Athletico (16 ans 7 mois), il est l'un des plus brillants espoirs de son équipe nationale d'Espagne et a connu sa première sélection le mois dernier lors d'un match amical contre le Venezuela. Ailier gauche de formation, il est plus utilisé en tant que milieu offensif dans le traditionnel 4-2-3-1 de Bielsa. Un changement qui a porté ses fruits puisque Muniain a déjà marqué trois fois cette saison en Europa League, dont le but de la victoire synonyme de qualification pour l'Athletic contre le Locomotiv Moscou.

L'homme en noir :

L'allemand Florian Meyer est considéré comme l'un des meilleurs arbitres de Bundesliga. Il n'en est pas à son coup d'essai en Europa League puisqu'il a notamment officié lors de Stoke v Dynamo Kiev au Britannia Stadium en décembre.

Les faces-à-faces :

• United a joué 41 matches contre des clubs espagnols, totalisant 11 victoires, 17 maths nuls et 13 défaites (8V 9N 2D à domicile).

• L'Athletic lui a joué 14 matches contre des clubs anglais : 3 victoires, 4 maths nuls et 7 défaites ( 0V 1N 6D en Angleterre).

Manchester United

• United n'a joué qu'une seule fois les 1/8ème de finale de cette compétition. C'était lors de la saison 1984/85. L'équipe s'était inclinée 1/4 de finale contre les Hongrois du Videoton.

• En cas de victoire finale, United deviendrait seulement la 4ème équipe à avoir remporté les trois grands trophées de l'UEFA, après la Juventus, l'Ajax et le Bayern Munich.

• En cas de victoire finale, Sir Alex deviendra le troisième entraîneur à avoir remporter les trois grands trophées de l'UEFA, après Giovanni Trapattoni et Udo Lattek.

• La défaite 2-1 contre l'Ajax au tour précédent a mis fin à la série de 11 matches de coupe d'Europe sans défaite pour nos Red Devils.

• David De Gea a joué trois matches contre Bilbao avec le Club Atlético de Madrid.

Athletic Bilbao

• Bilbao atteint les 1/8èmes de finale pour la troisième fois depuis la création d'une phase de groupes en Coupe UEFA.

• Le dernier 1/4 de finale de Bilbao remonte à la saison 1976/77. Ils avaient perdu en finale aux tirs au buts à l'extérieur contre la Juventus.

• L'Athletic a perdu ses deux derniers matches européens à l'extérieur.

• Ils ont concédé 99 buts en Coupe UEFA en 79 matches.

Les groupes :

United : De Gea, Amos, Rafael, Fabio, Smalling, Thorpe, Jones, Evans, Ferdinand, Evra, Nani, Park, Cleverley, Carrick, Anderson, Young, Giggs, Rooney, Berbatov, Hernandez, Welbeck.

Athletic Bilbao : non communiqué