Cantona : le catalyseur

Est-ce une coïncidence si l'arrivée d'Eric Cantona en provenance de Leeds a précédé de peu le premier titre de champion d'Angleterre de Manchester United depuis 26 ans ? Orgueilleux et irrévérencieux, le Marseillais a été le catalyseur qui a permis aux Red Devils d'entrer dans la période la plus faste de leur histoire.

Avant l'arrivée fracassante de l'attaquant français, l'effectif de Manchester United consistait en une alliance fragile de jeunes joueurs inexpérimentés et de vieux briscards. Tous les ingrédients étaient réunis pour que le succès soit au rendez-vous : une défense intraitable, un milieu de terrain industrieux et incisif et une attaque oscillant entre finesse et brutalité.

United avait tous les arguments pour prétendre à la couronne d'Angleterre. Ou presque. Il manquait ce petit je ne sais quoi qui fait toute la différence entre le champion et un simple candidat au titre. En posant ses valises à Manchester, Cantona a donné l'impulsion qui a aidé United à passer dans la première des deux catégories, comme il l'avait fait neuf mois plus tôt avec Leeds, vainqueur du titre 1991/92 au nez et à la barbe des Red Devils.

Quelques mois après le début de la saison 1992/93, United affiche des résultats solides sans faire d'étincelles. Tout va changer suite à un coup de fil du directeur général de Leeds Bill Fotherby, qui cherche alors à s'attacher les services du  défenseur mancunien Denis Irwin. Opportuniste, Sir Alex tente le coup et moins d'une heure plus tard, lui et le président de Leeds Howard Wilkinson tombent d'accord pour transférer Cantona à United pour la bagatelle d'un million de livres sterling.

En formulant spontanément cette contre-proposition audacieuse, Ferguson vient sans le savoir de recruter celui qui conduira son équipe au sommet, comme il le décrit dans son autobiographie : "L'une des périodes les plus extraordinaires de l'histoire de Manchester United était sur le point de commencer." Bien plus qu'un attaquant talentueux synonyme de buts et de victoires supplémentaires, United vient d'enrôler un joueur doué d'une mentalité et d'un charisme de champion. L'impact de Cantona en dehors du terrain se fait sentir immédiatement, allant jusqu'à sidérer Sir Alex lui-même.

Au terme de la première séance d'entraînement dans l'ancien centre de The Cliff, Eric vient voir Sir Alex et lui demande deux joueurs et un gardien pour continuer à s'entraîner. Pendant une demi-heure, il enchaîne les reprises de volée sur des centres venus de chaque côté du terrain. Le lendemain, la moitié du groupe prolonge la séance d'entraînement.

"Beaucoup ont salué Cantona, et à juste titre, comme le catalyseur qui a eu un impact décisif sur les résultats du club", explique le manager. "Mais ce que je retiendrai avant tout, ce ne sont pas ses exploits en match, mais la manière dont il m'a ouvert les yeux sur l'importance capitale de l'entraînement."

Grâce à Cantona, cette équipe prometteuse mais jusqu'ici privée de titres franchit un cap. En doublant Aston Villa et Norwich City pour s'emparer du titre 1992/93, les Red Devils mettent fin à plus de  25 ans de disette et de frustration. Et histoire de mettre tout le monde d'accord, United boucle la saison en trombe avec sept succès de rang.

L'équipe de Sir Alex se transforme en machine à gagner. Torse bombé et col relevé, Cantona est l'incarnation de ce renouveau. Lui qui changeait de club comme de chemise, Canto se sent chez lui à Manchester, au point de devenir une sorte de demi-dieu pour les fanatiques des Red Devils, qui voient en lui une icône visionnaire et irascible.

Alors que sa cote de popularité grimpe en flèche, les trophées s'empilent dans l'escarcelle mancunienne. En cinq saisons à Manchester United, Cantona a remporté quatre fois la Premier League et deux fois la FA Cup. De fait, la seule saison du cycle où le titre a échappé aux Red Devils est celle où Cantona a été suspendu neuf mois, la faute à un mémorable coup de pied sauté à Selhurt Park sur la personne de Matthew Simmons, un supporteur de Crystal Palace un peu trop ordurier. Sans cet accroc, United aurait très bien pu aligner cinq titres consécutifs.

L'importance de Cantona durant sa carrière est indéniable : il fut à la fois un joueur phénoménal et l'âme de son équipe. Mais l'onde de choc qui a accompagné son arrivée à United continue de se faire sentir autour d'Old Trafford. Plus de douze ans après sa retraite, la mentalité victorieuse qu'il a réussi à instaurer ne montre aucun signe de déclin.