Pourquoi Smalling est le plus grand succès de Van Gaal à United !

En Chris Smalling -ou Mike, comme le hollandais aime l’appeler- Van Gaal a façonné un talent décrit par Wayne Rooney comme "l’un des meilleurs défenseurs centraux du monde."

Un tel commentaire aurait été accueilli avec dérision s’il avait été prononcé à n’importe quel autre moment des 5 ans de présence de Smalling à United. Mais à l'heure où l’international anglais s’est établi comme un homme de base, à la fois pour son pays et son club, c’est une affirmation qui mérite d’être débattue sérieusement.

L’arrêt  effectué par le défenseur de 25 ans sur sa ligne, qui a empêché Seydou Doumbia de marquer lors de la victoire 1-0 contre le CSKA Moscow mardi soir, a démontré son importance grandissante dans l’équipe de Van Gaal.

Dans la bouche de son entraîneur, Smalling "a sauvé" United. Et avec le but marqué par Wayne Rooney peu après, ce fut un moment charnière, pas seulement pour la soirée mais certainement dans la campagne de Ligue des Champions de United.

Smalling n’est pas le joueur "typique" apprécié généralement par Van Gaal. Il ne possède pas la finesse d'un défenseur central de la lignée de Rio Ferdinand, ni la technique de Daley Blind, avec qui il forme pourtant un duo si impressionnant. Son jeu de passes demande également à être encore amélioré.

Mais sa bravoure, son physique et ses capacités à organiser le jeu défensif ont fait de lui un leader dans l’arrière garde de United.

Ceux qui s’entraînent à ses côtés parlent de son approche sanguine, prêt à tout détruire sur son passage. Les attaquants qui l’ont approché savent eux qu’ils ont affronté une bataille.

Et pourtant, il n’y a pas si longtemps, nombreux étaient ceux qui doutaient de sa capacité à atteindre le potentiel que Sir Alex Ferguson avait vu en lui quand il l’avait signé en provenance de Fulham en 2010.

Une blessure inquiétante et des difficultés à s’établir en tant que titulaire devant Rio Ferdinand et Nemanja Vidic l’ont obligé à de gros efforts mais sans vraiment progresser. Son partenariat avec Phil Jones, vu par beaucoup comme la future charnière de l’équipe d’Angleterre et de Manchester, ne semblait pas fonctionner.

Et pourtant, Van Gaal a identifié un diamant brut, apprécié par Arsene Wenger, Roy Hodgson et Ferguson avant lui. Il était si confiant en ses capacités qu’il a abandonné l’idée de faire venir Thomas Vermaelen d’Arsenal l’année dernière, quand Wenger insistait pour que Smalling soit inclus dans le transfert.

Si cette transaction s'était faite, il y aurait sûrement eu de nombreux supporters des Red Devils contents de le voir partir à ce moment là. Des questions sur sa progression en tant que joueur se posaient, et ce n'est pas son carton rouge contre City qui leur aurait donné tord.

Mais un an plus tard, nous pouvons voir que la confiance Van Gaal était justifiée.