Report : United 2 Everton 1

Les Gunners s'étant imposés chez leurs voisins de Tottenham 2-1 samedi après-midi, les Red Devils se devaient absolument de remporter les trois points de la victoire le lendemain pour recoller à un point des actuels leaders de la Premier League, en cette 18e journée.

Et il aura fallu attendre la 88e minute pour que Cristiano Ronaldo, sur un penalty consécutif à une faute sur Ryan Giggs, ne donne la victoire aux siens. Le Portugais avait déjà ouvert la marque en première période, mais l'égalisation des Toffees 5 minutes plus tard avait remis les compteurs à zéro.

Il s'agissait là du quinzième et du seizième but du Portugais cette saison toutes compétitions confondues. Autant dire qu'il ne devrait pas se retrouver la tête rasée en fin de saison, comme il l'avait parié avec le Boss, et qu'il devrait également, sauf pépin, dépasser son total de la saison dernière qui était de 23 buts fin mai.

Pour cette rencontre face à une équipe d'Everton sans aucun complexe et forte d'une belle série de sept matchs sans défaite et d'une sixième place au classement général au coup d'envoi, Sir Alex Ferguson devait pourtant se passer d'Edwin van der Sar, Rio Ferdinand et Owen Hargreaves, tous trois blessés.

C'est donc Tomasz Kuszczak qui prit place dans les buts des Red Devils. Wes Brown, habituellement sur le flanc droit, glissa au centre en compagnie de Nemanja Vidic, laissant Danny Simpson s'occuper du côté droit. Patrice Evra était bien là, à gauche.

Au milieu de terrain, Michael Carrick retrouvait le onze de départ et l'excellent Anderson au centre, tandis que Ryan Giggs et Cristiano Ronaldo, comme d'habitude, étaient titulaires sur les ailes, et Wayne Rooney et Carlos Tevez l'étaient devant.

Malgré ces remplacements, Manchester United fut l'équipe la plus en vue dans les premiers échanges de la partie. Logique, étant donné que le match prenait place à Old Trafford. Mais l'homme qui fut le plus sollicité pendant les quinze premières minutes n'était ni rouge, ni bleu : c'est en fait Howard Webb, l'arbitre.

En quinze minutes, celui-ci distribua pas moins de quatre cartons jaunes, deux de chaque côté. Wayne Rooney et Patrice Evra côté mancunien, Tim Cahill et Tony Hibbert côté Toffee, furent sanctionnés pour leur trop grande virilité dans les duels.

United fit mouche sur sa première vraie occasion de la partie. Trouvé par Carlos Tevez à l'entrée de la surface, excentré à droite, Cristiano Ronaldo feinta parfaitement Lescott et Carsley avant de se remettre sur son pied gauche. La frappe puissante du Portugais ne laissa aucune chance à Tim Howard qui regarda le ballon filer en lucarne (1-0, 22').

Mais les visiteurs revinrent au score sans tarder. Pienaar eut tout le temps de s'appliquer, depuis le côté gauche, pour adresser un centre parfait que Tim Cahill reprit de la tête. Nemanja Vidic et Patrice Evra, qui entouraient l'Australien, étaient trop courts (1-1, 27').

Ce but eut le mérite de sonner la révolte pour Manchester United. Les Diables Rouges auraient pu rentrer au vestiaire à la pause avec un but d'avance, mais la défene adverse tenait bon. Wayne Rooney, d'abord, pensait avoir fait le plus dur en lobant Howard, mais Joleon Lescott sauva sur sa ligne. Peu après, la reprise de Ronaldo sur un service de Giggs passa juste au-dessus des buts de l'Américain.

Fergie remplaça Danny Simpson par John O'Shea à la pause, et au retour des vestiaires, les Mancuniens étaient encore la meilleure équipe sur le terrain. Tim Howard veillait au grain et stoppa deux belles tentatives de Tevez et Anderson.

Il ne restait plus que 20 minutes de jeu lorsque l'Ecossais effectua son second changement. Cette fois, plus question de poste pour poste : Louis Saha, toujours à la recherche de son troisième but cette saison qui serait aussi le premier depuis trois longs mois, prit la place d'un Michael Carrick pas très inspiré.

Alors que nous ne sommes qu'au tout début de cette période très difficile qu'est celle des fêtes en Angleterre, pendant laquelle les matchs se succèdent à un rythme effréné, perdre des points sur le leader dès maintenant et à domicile était impensable. Les Mancuniens poussaient donc de plus belle, tentant de forcer le verrou adverse.

Wayne Rooney eut encore une belle occasion de but mais sa frappe depuis l'angle de la surface frôla la barre transversale de Tim Howard. A deux minutes de la fin, le match nul se rapprochait à grands pas. Mais il fut effacé des esprits par une terrible erreur de Steven Pienaar.

L'attaquant sud-africain d'Everton, qui était venu en renforts dans la surface de réparation de son équipe, commit l'irréparable avec une faute sur Giggs qui aurait certainement pu être évitée. Comme d'habitude, c'est Cristiano Ronaldo qui se chargea d'exécuter la sentence. Et comme d'habitude, le pied du Portugais ne trembla pas pour tromper T6Ho, le prenant à contrepied (2-1, 88').

Cette victoire ramène donc United à un point des Gunners, à une journée de la fin de la phase aller de la Premier League 2007-2008. La victoire aura été difficile certes, mais elle est là. La prochaine journée, le 26 décembre, verra les Mancuniens se déplacer chez Roy Keane et les Black Cats de Sunderland. Coup d'envoi à 16 heures.

Manchester United : Kuszczak - Simpson (O'Shea 45), Brown, Vidic, Evra - Ronaldo, Carrick (Saha 71), Anderson (Fletcher 86), Giggs - Rooney, Tevez.

Everton : Howard - Hibbert, Yobo, Jagielka, Lescott - Carsley, Cahill (Anichebe 85), P. Neville, Pienaar - Yakubu (Gravesen, 76), Johnson.

Buts : Ronaldo (22', 88') pour United; Cahill (27') pour Everton.