Flowers of Manchester (4)

Tout le monde était de bonne humeur au moment de l'atterrissage à Munich. Quoi de plus normal après avoir arraché la qualification pour les demi-finales de la Coupe d'Europe en terre yougoslave, la veille. Ils avaient joué aux cartes, discuté des dernières nouvelles, lu des livres ou des magazines et passé le temps du mieux qu'ils le pouvaient... Il y avait un peu d'appréhension dans l'air, mais c'est plus ou moins habituel dans les avions, et les cartes et les conversations cachaient parfaitement cela. Certains parvinrent même à trouver le sommeil.

A environ 14 heures, G-ALZU AS 57 était prêt à redécoller avec le Capitaine Kenneth Rayment, le second, aux commandes, après le ravitaillement. Le capitaine James Thain, responsable du vol, avait déjà effectué le trajet de Belgrade à Munich, et son collègue et ami allait maintenant ramener l'oiseau à la maison.

A 14h31, la tour de contrôle fut informée que '609 Uniforme Zoulou' était prêt à partir et le capitaine Thain décrivit la suite.

Ken ouvrit les commandes, et quand elles furent complètement tirées, j'ai tapé sur sa main et maintenu le levier en position ouverte. Ken déplaça sa main et j'ai demandé : pleine puissance. Les moteurs faisaient un bruit inhabituel pendant l'accélération et l'aiguille indiquant la pression bougeait bizarrement. Ken repoussa le levier et dit : 'On abandonne le décollage.' Il freina l'appareil. 40 secondes après, l'avion était à nouveau à l'arrêt.

Une suralimentation était à l'origine du problème. Assez courant dans les avions de l'Elizabethan. Alors que les deux hommes discutaient, le Captaine Rayment décida de tenter un second décollage, cette fois en ouvrant progressivement les commandes en relâchant les freins, puis en passant à la pleine puissance.

A 14h34, la permission pour un second décollage fut donnée par la tour de contrôle, mais de nouveau l'avion fut forcé à l'arrêt. Pendant le ravitaillement en carburant de l'appareil, les joueurs avaient été dans une sorte de salle d'attente pour boire un café. Deux décollages ratés plus tard, ils y étaient à nouveau. Il avait commencé à neiger assez fort. L'arrière latéral Bill Foulkes se rappelle.

On avait joué aux cartes pendant la plus grande partie du voyage de Belgrade à Munich, et je me souviens à quel point il faisait froid quand on est descendus de l'avion. Une tentative de décollage avait déjà échoué, donc je me suis dit que les gens à bord devaient commencer à s'inquiéter un peu, mais on était plutôt calmes quand on nous a fait descendre après le second essai.

Certains joueurs sentaient qu'ils n'allaient pas rentrer ce 6 février. Duncan Edwards expédia un télégramme à sa propriétaire : Tous vols annulés. Rentre demain. Le télégramme fut reçu à environ 17h. Foulkes continue.

Alf Clarke, de l'Evening Chronicle, était parti appeler au bureau et on a dû l'attendre. On s'est rassis dans nos sièges, mais cette fois on ne jouait pas aux cartes... J'ai glissé le jeu dans la poche de ma veste et me suis assis en attendant le décollage. J'étais vers le milieu de l'appareil, à droite du couloir. Ken Morgans, avec qui je jouais, était à ma droite, et David Pegg et Albert Scanlon en face de nous. Matt Busby et Bert Whalley était sur les sièges derrière nous, et Mark Jones, Tommy Taylor, Duncan Edwards et Eddie Colman au fond.

David Pegg s'est levé et est allé au fond aussi, en disant : 'Je n'aime pas ça, on n'est pas en sécurité.' J'ai vu le grand Frank Swift là-bas aussi, il devait aussi penser que l'arrière était plus sûr. De l'autre côté du couloir, Ray Wood et Jackie Blanchflower étaient là, de même que Roger Byrne, Billy Whelan et Dennis Viollet.

Les capitaines Thain et Rayment avaient discuté du problème avec le mécanicien William Black. Selon ce dernier, cette complication était assez fréquente dans des aéroports comme celui de Munich, à cause de l'altitude. Du coup, à 15h03, '609 Uniforme Zoulou' roulait de nouveau. Le capitaine Thain décrivit la scène.

J'ai dit à Ken que s'il y avait encore une suralimentation, je prendrais le contrôle des gaz. Ken les ouvrit de 71 centimètres, avec les freins appuyés. Les moteurs étaient tous les deux stabilisés donc il lâcha les freins et nous nous remirent à avancer. Il continua à tirer les leviers et encore une fois, j'ai suivi avec ma main gauche jusqu'à ce qu'ils le soient complètement. J'ai tapé sur sa main et il l'a retirée. Il a demandé 'Pleine puissance'. J'ai contrôlé les indicateurs et répété 'Pleine puissance'.

Le capitaine Thain remarqua qu'il y avait à nouveau des signes de suralimentation et l'indiqua au capitaine Rayment, en tentant de couvrir le bruit des moteurs. Ils réussirent à la maîtriser, et la procédure reprit normalement. Du moins, le devait-elle.

J'ai regardé l'indicateur de vitesse, qui indiquait 115 noeuds, en vacillant. Quand il a atteint 117 noeuds, j'ai dit 'V1' [Vélocité 1, le point de non retour après lequel abandonner le décollage n'est plus sûr]. Soudain, l'aiguille est passée à 112, puis brusquement à 105. Ken a hurlé 'Mon Dieu, on ne va pas le faire' et j'ai levé les yeux juste à temps pour voir la neige, et une maison et un arbre juste en face de l'avion.

Dans le compartiment des passagers, Bill Foulkes avait clairement ressenti que quelque chose n'allait pas.

Il y avait beaucoup de neige fondue qui filait de l'autre côté de la fenêtre, puis un bruit énorme, comme quand une voiture quitte une route toute lisse pour s'engager sur un chemin accidenté.

L'Elizabethan quitta la piste, traversa une haie et traversa une route avant qu'une des ailes ne vienne frapper une maison. L'aile et une partie de la queue de l'appareil se déchirèrent et la maison prit feu. Le cockpit vint heurter un arbre et le côté droit du fuselage fonça dans une hutte en bois qui abritait un camion transportant des pneus, et rempli de carburant. Explosion. Il était 15h04.

Bill Foulkes s'était recroquevillé dans son siège après avoir attaché sa ceinture. Il se souvint d'une déflagration énorme, puis perdit connaissance. A son réveil, un grand trou en face de lui.

L'arrière de l'appareil avait disparu. Je suis sorti aussi vite que possible et j'ai couru, couru. Puis je me suis retourné et là, j'ai réalisé que l'avion n'allait pas exploser, et je suis revenu sur mes pas. De loin, je pouvais voir la queue de l'avion en train de flamber et j'ai enjambé les corps. Roger Byrne était encore attaché à son siège. Bobby Charlton était allongé dans un autre, ainsi que Dennis Viollet. Puis Harry Gregg est apparu et on a essayé de les aider.

Les deux coéquipiers et amis portèrent assistance aux blessés. Matt Busby, salement amoché, fut évacué sur un brancard, Bobby Charlton avait pu repartir sur ses jambes, aidé par Foulkes et Gregg, jusqu'à un mini-bus non loin, s'asseyant à côté de Viollet. D'autres survivants furent emmenés. Ils furent transportés jusqu'à l'hôpital Rechts de Isar de Munich.

C'est seulement le lendemain que Foulkes et Gregg réalisèrent l'horreur, la tragédie qui leur était arrivée.

On est allés à l'hôpital et on a vu Matt Busby dans une tente à oxygène, et Duncan Edwards, qui était grièvement touché. La tête de Bobby Charlton était cachée sous un imposant pansement, Jackie Blanchflower s'était fait bander par harry Gregg, la veille, son bras lacéré, dans la neige. Albert Scanlon était allongé, les yeux fermés, le crâne fracturé. Dennis Viollet avait la tête bandée avec des blessures au visage. Ray Wood avait un traumatisme crânien et Ken Morgans et Johnny Berry étaient tranquilles, dans leurs lits. J'ai parlé à une infirmière, qui m'a dit qu'elle donnait à Duncan une meilleure chance de s'en sortir qu'à Johnny...

On a traversé la pièce, Frank Taylor était dans un autre lit, il était le seul journaliste présent et il nous a demandé si on voulait boire une bière avec lui. Comme nous, il ne savait pas ce qu'il s'était exactement passé l'après-midi précédente. On était sur le point de partir, et j'ai demandé à une infirmière quand nous pourrions voir les autres survivants. Elle a semblé ne pas comprendre. Alors je lui ai demandé, 'Où sont les autres?'...

'Les autres? Il n'y en a pas d'autres, ils sont tous ici.' Et c'est seulement là qu'on a compris l'horreur de Munich. Les Busby Babes n'existaient plus.

Roger Byrne. Geoff Bent. Mark Jones. David Pegg. Liam Whelan. Eddie Colman. Tommy Taylor. Ils avaient tous été tués sur le coup. Le secrétaire du club Walter Crickmer n'était plus, comme Tom Curry, préparateur de l'équipe première, et le coach Bert Whalley.

Duncan Edwards et Johnny Berry était très gravement touchés et se battaient pour survivre. Matt Busby avait également de très profondes blessures. Huit des neuf journalistes présents à bord avaient également péri : Alf Clarke, Don Davies, George Follows, Tom Jackson, Archie Ledbrooke, Henry Rose, Eric Thompson, et Frank Swift, le brave géant. Un membre d'équipage avait également disparu, avec deux autres passagers : l'agent qui s'était occupé du voyage, et un supporter qui était allé voir le match. Neuf joueurs vivaient toujours, mais deux d'entre eux, Johnny Berry et Jackie Blanchflower, ne joueraient jamais plus.

Deux photographes, la femme de l'agent, et deux passages yougoslaves, dont un avec un bébé, avaient survécu, comme le journaliste Frank Taylor. Le soir du crash, on comptait donc 21 morts, 18 survivants, dont 4 entre la lumière et la nuit.

Parmi ces quatre, qui étaient Duncan Edwards, Matt Busby, Johnny Berry et le capitaine Kenneth Rayment, deux survivraient. Trois semaines après la catastrophe, dont on parlait partout en Europe en évoquant juste le nom de Munich, Duncan Edwards et Kenneth Rayment avaient perdu leur combat pour la vie.

Cinquante ans après, il est impossible de rester indifférents devant cette tragédie, le jour le plus de l'histoire du club.

Vous étiez peut-être déjà nés le 6 février 1958, peut-être pas. Mais aujourd'hui, le coeur de chaque personne qui nourrit des liens avec Manchester United sera probablement noué en relisant le destin tragique des Busby Babes et de ceux qui les accompagnaient.

Plus qu'une équipe de football, ce sont 23 êtres humains qui ont perdu la vie en ce jour noir. Et cinquante années après, personne n'a oublié. Les Busby Babes continuent de jouer au football... au paradis.

La série complète :

• Flowers of Manchester (1)
• Flowers of Manchester (2)
• Flowers of Manchester (3)
• Flowers of Manchester (4)
• Flowers of Manchester (5)