Preview : United - City

On connaissait déjà l'appellation "Big Four" utilisée pour désigner les quatre "gros" du championnat anglais, on pourrait presque adopter "Big Three" pour parler des trois prochaines rencontres de Manchester United. Malgré l'aspect très spécial de l'échance de dimanche, il ne faudra néanmoins pas oublier l'objectif final de la journée : prendre les trois points pour ne pas laisser Arsenal prendre le large.

L'événement

Nous vous en avons parlé depuis le début du mois de février : vous n'avez plus aucune excuse, en tant que supporter de Manchester United, pour ne pas savoir ce qu'il s'est passé ce triste jeudi de février 1958. 23 personnes, dont onze directement liées au club par leur statut de joueur ou d'officiel, perdaient la vie dans un accident d'avion qui a marqué les esprits à jamais.

Le match qui nous oppose à nos rivaux de City ce dimanche à Old Trafford (coup d'envoi 14h30) est le plus proche du 6 février 2008, date du cinquantième anniversaire de la catastrophe. Pour l'occasion, une minute de silence sera respectée (on l'espère) par les 76000 personnes qui seront présentes au Théâtre des Rêves.

De plus, les joueurs des deux formations porteront des tenues spécialement conçues par les équipementiers des deux clubs respectifs. Pas de sponsor : au diable le côté lucratif un jour comme celui-là. Il s'agira de tenues très vintage, qui raviveront probablement des souvenirs chez les plus anciens... Vous pouvez avoir un aperçu de celle que portera Manchester United en cliquant ici.

L'enjeu

Manchester débute dimanche une série de trois matchs d'une importance cruciale. Tout d'abord donc, ce derby mancunien en championnat, puis la rencontre face à Arsenal en Cup, de nouveau à Old Trafford, et pour finir, le huitième de finale aller de la Champions League à Lyon. La suite n'est pas mal non plus avec deux déplacements, à Newcastle et Fulham.

Si une victoire pourrait propulser les Red Devils à la première place (tout dépendra du résultat d'Arsenal qui recevra Blackburn le lendemain), tout autre résultat conjugué à une victoire du rival pourrait être difficile à surmonter par la suite.

Les Mancuniens sont actuellement à deux points du leader, et pourraient au mieux se retrouver un point devant eux. Au pire, l'écart entre Gunners et Reds serait de cinq points.

L'adversaire

Brillant en début de saison, les Citizens semblent s'être éteints depuis quelques semaines. Les Sky Blues n'ont en effet plus gagné le moindre match depuis le 16 janvier, soit quatre matchs sans victoire depuis.

Ils ont notamment été battus sur la pelouse de Sheffield United en FA Cup, avant de concéder le match nul sur la pelouse de Derby County en Premier League. Lors de la dernière journée, ils n'ont offert que très peu de résistance face à Arsenal, au City of Manchester Stadium. Leur dernière victoire à l'extérieur remonte au 2 janvier, à Newcastle (2-0).

Actuellement, Manchester City occupe la septième place au classement général, à 19 points d'Arsenal et 17 de Manchester United. La quatrième place qualificative pour la Ligue des Champions 2007-2008 reste cependant accessible, étant actuellement occupée par Everton qui ne les devance que de trois petits points.

Face à face

United et City se sont rencontrés 21 fois depuis l'instauration de la Premier League, lors de la saison 1992-1993. Le bilan est largement à l'avantage des rouges, avec 12 victoires pour 5 nuls et 4 défaites, 36 buts inscrits et 22 encaissés. A domicile, les Red Devils sont toujours invaincus par leurs voisins : 6 victoires et 4 nuls, 19 buts pour, 6 contre.

Pourtant, le plus proche souvenir que nous ayons d'un match contre Manchester City n'est pas le plus brillant de tous. Après avoir enchaîné deux matchs nuls lors des deux premières journées du championnat, les Blues l'avaient emporté 1-0, sur un but de Geovanni. Après ce match, nous étions en position de relégables.

La dernière confrontation à Old Trafford, c'est-à-dire celle de la saison dernière, avait quant à elle été gagnée par Manchester United. Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney et Louis Saha avaient inscrit un pion chacun dans la victoire 3 buts à 1.

Les groupes

Pour Manchester United, deux très mauvaises nouvelles : Wayne Rooney et Patrice Evra sont tous deux suspendus. Le premier après un carton jaune bêtement obtenu à Tottenham le week-end dernier, après s'être laissé tomber dans la surface adverse. Pour le second, le carton jaune décisif remonte à il y a deux journées, contre Portsmouth.

Et Louis Saha étant blessé, c'est le tout jeune Danny Welbeck qui gagne sa place dans le groupe. Si Tevez se sent un peu trop seul à la pointe de l'attaque mancunienne, il faudra peut-être compter sur lui pour son premier exploit en équipe première!

L'effectif de Sir Alex Ferguson pour ce match : Van der Sar, Kuszczak, Brown, O'Shea, Simpson, Ferdinand, Vidic, Fletcher, Nani, Park, Scholes, Ronaldo, Anderson, Carrick, Hargreaves, Giggs, Tevez, Welbeck.

Pour City, c'est la titularisation ou non de Benjani, transféré à la toute dernière seconde du mercato hivernal en provenance de Portsmouth, qui est au centre des discussions. Le meneur de jeu Elano et le défenseur Vedran Corluka sont blessés, mais l'international anglais et arrière droit Micah Richards devrait tenir sa place, de retour d'une blessure au dos.

L'effectif de Sven Goran Eriksson pour ce match : Hart, Jihai, Onuoha, Dunne, Richards, Ball, Hamann, Fernandes, Petrov, Vassell, Mpenza, Ireland, Sturridge, Benjani, Geovanni, Schmeichel, Garrido, Caicedo, Etuhu.

United : quelques chiffres

- Cristiano Ronaldo est (toujours) meilleur buteur de la Premier League avec 19 réalisations. Il est également en tête du classement du Soulier d'Or qui récompense le meilleur buteur d'Europe, et le meilleur buteur du club avec déjà 27 buts, dont 13 dans ses 10 derniers matchs.

- United est toujours invaincu en 2008. Les Red Devils ont remporté 6 matchs et concédé un match nul (le week-end dernier chez les Spurs).

- United a remporté 72% de ses matchs de championnat cette saison, soit quasiment trois quarts du programme (18 sur 25).

- Les 12 derniers matchs de Man United à domicile en championnat leur ont permis de remporter 36 points... = 12 x 3!

- Les Mancuniens marquent en moyenne un but toutes les 46 minutes, sont la deuxième meilleure attaque du pays et la meilleure défense, au rythme d'un but encaissé toutes les trois heures!

L'homme en noir

M. Howard Webb arbitrera ce derby. En 18 rencontres, celui-ci n'a administré aucun carton rouge, et donné 63 jaunes (3,50 par match).

Il a été l'officiel de trois matchs de Manchester United cette saison : la victoire 1-0 contre Tottenham où il a averti Giggs et Brown, le nul à Arsenal 2-2 lors duquel Evra et Hargreaves ont écopé d'un jaune et la victoire 2-1 sur Everton qui a vu Rooney, Evra et Anderson sanctionnés.