Preview : Magpies - United

Les deux dernières semaines ont été marquées par des matchs cruciaux dans chacune des compétitions encore disputées par les Red Devils cette saison. Le 10, City venait nous battre au Théâtre des Rêves, et Arsenal nous reléguait à 5 points. Le 16, ces mêmes Gunners étaient étrillés 4-0 au même endroit, et United avait son billet pour les quarts de finale de la Cup. Enfin le 20, à Lyon, ils arrachaient le match nul avec un but à l'extérieur qui sera important pour la qualification en quarts de la Coupe d'Europe.

Un bilan mitigé donc : une victoire, un nul, une défaite. Mais ce samedi à Saint James Park, fief des Magpies de Newcastle, tout autre résultat qu'une victoire sera formellement interdit.

L'enjeu

Après un début de saison particulièrement calamiteux, les Red Devils se sont surpassés pour revenir au niveau d'une équipe d'Arsenal qui n'a que très rarement laissé filé des points cette saison. Cependant, les derniers résultats ont donné aux hommes d'Arsène Wenger une avance assez confortable, et une autre contre-performance signifierait quasiment la fin des espoirs d'un second titre national consécutif.

A 12 journées de la fin, Arsenal compte en effet 5 points d'avance sur Manchester United. Et samedi à 13h45, ils donneront le coup d'envoi de la 27e journée sur le terrain de Birmingham City, actuels dix-septièmes. Autrement dit, pour une équipe qui joue le titre, rien d'insurmontable à priori...

En cas de victoire, les coéquipiers d'Emmanuel Adebayor, meilleur buteur de la Premier League ex aequo avec un Cristiano Ronaldo qui perd singulièrement de ses couleurs depuis quelques rencontres, compteraient donc huit points de plus que leurs rivaux mancuniens, qui jouent eux à 18h15.

Un scénario impensable. Voilà pourquoi les Reds ne peuvent absolument pas se permettre un nouveau faux-pas, après le nul tardivement arraché à Tottenham et la défaite surprenante concédée face à City à domicile. Au meilleur des cas, donc si Arsenal venait à s'incliner, United pourrait ne compter que deux petits points de retard sur les leaders.

L'adversaire

Treizièmes la saison dernière, treizièmes pour le moment cette saison, les Magpies n'impressionnent plus vraiment. Depuis le mois d'août, c'est la dégringolade continue. Leaders après la première journée (bon, ce n'est pas très significatif), les hommes de Kevin Keegan étaient huitièmes fin septembre, neuvièmes fin octobre, onzièmes fin décembre... Les mois se suivent et se ressemblent pour les nouveaux coéquipiers d'Alan Smith.

En fait, ils n'ont même plus gagné en championnat depuis dix journées! Leur dernier succès dans la compétition majeure en Angleterre remonte au 15 décembre dernier à Fulham (1-0). Depuis, ils ont gagné un seul match, mais c'était en Cup face à Stoke City... après avoir concédé le nul 0-0 lors du match initial.

Le bilan en Premiership des noir et blanc en 2008 est terrible : deux matchs nuls, quatre défaites. Manchester City, Manchester United, Arsenal et Aston Villa se sont imposés aux dépens des Magpies, qui ont arraché un point à domicile face à Bolton et Boro.

Pour ce qui est de l'ensemble de la saison, Newcastle en est à 7 victoires, 7 nuls et 12 défaites, 29 buts marqués pour 47 encaissés. A titre de comparaison, United a gagné 18 fois, concédé 4 nuls et 4 défaites pour 50 buts marqués et 14 encaissés.

Face à face

Impossible de ne pas se rappeler le match aller entre les deux équipes en 2007-2008. Le 12 janvier, Cristiano Ronaldo avait inscrit le premier triplé de sa jeune carrière et les Red Devils avaient détruit leurs adversaires du jour sur le score sans appel de 6 buts à 0. Des desseins de revanche devant leurs supporters? Ils seraient probablement légitimes...

Mais ces dernières saisons, les fans de Newcastle United n'ont pas vraiment eu du diable rouge à se mettre sous la dent. La dernière victoire à St James Park des leurs face aux hommes de Sir Alex Ferguson date du 15 septembre 2001! Depuis ce jour, United a réussi à l'emporter quatre fois, pour un match nul.

Ce match nul, c'était justement la saison dernière. Après un but somptueux de James Milner, Paul Scholes répondit en signant un doublé. Mais le jeune latéral David Edgar, qui effectuait sa première apparition pro à domicile, inscrivit ensuite le but de l'égalisation.

Depuis l'existence du club, le bilan est largement en faveur de Manchester United. 74 victoires sont à mettre au crédit des Mancuniens, pour 34 nuls et 39 défaites. A l'extérieur néanmoins, Newcastle mène la danse avec 30 victoires contre 25 pour 16 matchs nuls.

Les groupes

Chez les locaux, l'attaquant nigérian Obafemi Martins est indisponible. Leur meilleur buteur cette saison en championnat souffre d'une blessure à la cheville. En revanche, ils enregistrent le retour du Français Charles N'Zogbia, suspendu lors de la dernière journée.

Le groupe de Kevin Keegan : Given, Harper, Forster, Beye, N'Zogbia, Enrique, Cacapa, Taylor, Faye, Edgar, Butt, Smith, Milner, Duff, Barton, LuaLua, Owen, Viduka, Ameobi, Carroll.

Côté mancunien, mis à part les blessés de longue date Gary Neville et Mikael Silvestre, Fergie aura son effectif au complet. Comme il l'a annoncé plus tôt dans la journée, il pourra même compter sur Ryan Giggs qui avait pris un mauvais coup à Lyon mercredi.

Le groupe de Sir Alex Ferguson : Van der Sar, Brown, Ferdinand, Vidic, Evra, Ronaldo, Anderson, Scholes, Hargreaves, Giggs, Rooney, Tevez, Kuszczak, Saha, Carrick, Nani, O'Shea, Fletcher, Park, Simpson.

United : quelques chiffres

- Cristiano Ronaldo est toujours le meilleur buteur de la Premier League cette saison, à présent à égalité avec le Togolais d'Arsenal Emmanuel Adebayor. Les deux hommes en sont à 19 réalisations chacun, et sont en tête du classement du Soulier d'Or qui récompense le meilleur buteur d'Europe.

- S'il est sélectionné, Wayne Rooney jouera le 250e match de sa carrière, à seulement 22 ans (Everton et Manchester United).

- Park Ji-Sung fêtera son 27e anniversaire deux jours après le match, c'est à dire lundi 25 février.

L'homme en noir

C'est M. Chris Foy qui fera respecter les règles sur la pelouse demain après-midi. Cette saison, il a distribué 46 cartons jaunes et un rouge en 14 matchs de Premier League, soit une moyenne de 3.36 cartons par match.

Il a arbitré United deux fois cette saison. Le 11 novembre, nous battions Blackburn 2-0, et seul Cristiano Ronaldo était averti. Le 8 décembre, lors de la victoire 4-1 sur Derby County, aucun Red Devil n'a écopé d'un carton.

Et ailleurs...

Samedi à 13h45, Arsenal, le leader, se déplace à Birmingham City, 17e. Ce sera le premier match de cette 27e journée. A 16h, quatre rencontres auront lieu simultanément : Liverpool (5) recevra Boro (12), Roy Keane et Sunderland (14) iront à Portsmouth (8), West Ham (10) ira à Fulham (19) et enfin Wigan (16) jouera la lanterne rouge Derby County (20).

Dimanche, Reading (18), qui a perdu ses six derniers matchs, reçoit Aston Villa (6) à 13h30 et Bolton (15) va à Blackburn (9) à 16h. Et lundi, à 21h, l'affiche de la journée opposera City (7) à Everton (4).

Le dernier match de la 27e journée est décalé au 19 mars. En effet, les deux protagonistes, Tottenham et Chelsea, se rencontreront déjà ce dimanche, mais ce sera en finale de la Carling Cup.