Old Trafford : les 100 ans

Avec la clairvoyance du président du club, John Henry Davies, et le savoir-faire de ‘Engineering Archie’, c'est le plus rusé des architectes qui réalisa la construction de ce que nous connaissons du Théâtre des Rêves, comme étant : le glorieux stade, source d'inspiration, que nos héros utilisent maintenant comme support.

Davies avait déjà supervisé des changements, tant dans les couleurs du club que dans le nom pour le financement de Newton Heath pour devenir Manchester United. Il dut aussi mettre le premier toit du pays sur Bank Street (le premier terrain du club, se situant à North Road à Monsall). Toutefois, malgré le feu vert du manager Ernest Mangnall, de ses chefs d'escadrille, de Billy Meredith et de George Wall, United avait besoin d’une « maison » pour son titre héroïquement remporté – une maison à la hauteur des ambitions du club. Il veillera à ce qu'ils en aient une.

Le passage au nouveau stade - à cinq miles de là, à Trafford Park, à côté du ‘Lancashire County Cricket Club’ et des banques de ‘Manchester Ship Canal’ - fut évoquée en 1908. C'était l'année du premier triomphe de United, et les détails furent publiés en mars 1909, quelques semaines seulement avant la victoire du club en FA Cup. Le site était idéal. Si le déménagement était à l'époque le plus éloigné qu'une équipe allait faire de son foyer d'origine, cette région avait des réseaux de transports décents, avec le tram. Fondamentalement, il était également parfaitement adapté pour se développer - une perspective qui manquait à de nombreux autres clubs.

Davies enrôla Leitch, le cerveau, derrière le stade des Rangers, pour réaliser son grand dessein. Avec l’arrivée du ‘Edwardian England’et la population de la ville en plein essor qui monta au-delà de deux millions, Davies envisagea un terrain de jeu pour les matchs, capable d’accueillir les bruyants concerts de la ville et des théâtres. Avec ‘le bout de terre’ acquis pour 60’000 £ par la « Manchester Brewery Company », Leitch, avec les constructeurs de Manchester, Brameld et Smith, allait le faire.

"Créer le plus beau stade du nord", était le mot d’ordre. Bien que le plan de Leitch de produire un lieu d’une capacité de 100’000 fut finalement revu à la baisse après les dépenses excessives de 30'000 £, il ne fut pas déçu. Lorsque le stade organisa une mise en scène pour son match inaugural du 19 février 1910 - naturellement, nous allons passer pour le moment sous silence la défaite 4-3 contre Liverpool - Old Trafford fut salué d’une « merveille à contempler ». Le correspondant de l’arbitre fut bouleversé par la surface de jeu encore vierge et écrivit : "Je connais un jardinier qui pleurerait à la seule idée d'utiliser un tel degré de perfection pour un jeu si insouciant, mais le football ne fait pas de sentiment."

La date du déménagement n'était pas mal non plus. United quitta Bank Street, après la raclée 5-0 infligée à Tottenham le 22 janvier 1910, un match qui devait à l'origine se faire dans le nouveau stade. Quelques jours plus tard, l'un des stands s’effondra lors d’une tempête, détruisant plusieurs maisons voisines.

La disposition de la « boule » d’Old Trafford, délimitée par une tribune courbée pouvait contenir 82,000 places - 12’000 couvertes et 70’000 sur les tribunes ouvertes. La vieille marche d’un demi-mile pour des rafraîchissements (devenue depuis le confort des strapontins avec les sièges rabattables, à cinq shillings la boisson) fait partie du passé - les salons de thé offraient d’abord, et avec le temps, les amuse-gueules des journées de match. Un plongeoir, un billard et des salles de massage complétaient la splendeur.

Comme ce fut si souvent le cas depuis, les alentours d’Old Trafford inspiraient ceux en rouge. Mis à part cette défaite du premier jour, United resta invaincu à domicile pendant pratiquement une année, levant le titre de champion une fois de plus. La maison de Davies, pour les héros, était entièrement réalisée.

Il y a cent ans aujourd'hui, Old Trafford ouvrit ses portes pour la première fois tandis que United faisait face à Liverpool dans l'élite du football anglais. Et bien que la richesse qui se trouvait sur le terrain favorisa les visiteurs, il y avait encore des célébrations à Manchester pour la naissance de cet impressionnant nouveau stade...

Le contexte : Le président de United, John Henry Davies, déboursa jusqu'à 60’000 £ de ses propres fonds pour la construction du nouveau terrain en 1909, faisant appel à l'architecte écossais Archibald Leitch, le cerveau qui avait dessiné Hampden Park. Après des mois de construction, par Messieurs Brameld et Smith de Manchester, Old Trafford était prêt à accueillir son premier match.

L'occasion : Une foule d'environ 45’000 fut témoin d'un thriller de sept but sur un terrain "aussi impeccable, aussi lisse et aussi vert qu'une table de billard", selon The Manchester Guardian. United montra ses cornes en ayant un avantage de 3-0 grâce à une tête plongeante de Sandy Turnbull et des frappes de Tom Homère et George Wall. Cependant, les visiteurs ripostèrent avec les doublés d’Arthur Goddard et James Stewart pour finalement passer devant, dans un match très palpitant, conclu sur le score de 4-3.

L'équipe : La toute première équipe de United à être alignée à Old Trafford était la suivante - Harry Moger; George Stacey, Vince Hayes; Dick Duckworth, Charlie Roberts, Sam Blott; Billy Meredith, Harold Halse, Tom Homer, Sandy Turnbull, George Wall.

Les conséquences : La défaite inaugurale contre Liverpool était la seule déconvenue des Red Devils à Old Trafford lors de la saison 1909/10. Les hommes d’Ernest Mangnall remportèrent leurs sept derniers matchs à domicile et terminèrent à la cinquième place de la First Division - huit places de mieux que la saison précédente. Le Théâtre des Rêves commença déjà à exercer sa magie sur Manchester United...

Vu dans la presse : "C'est l'arène la plus remarquable que j'ai jamais vue. En tant que terrain de football, il n’y en a pas de comparable dans le monde. C'est un honneur pour Manchester." - The Sporting Chronicle