Old Trafford : Top 100 (92)

Le contexte : La leçon que United avait fait subir aux Romains en quart de finale de la Ligue des Champions avait capté le regard de toute l'Europe, mais la manière dont le Milan AC remporta le match retour dans l’arène du Bayern Munich pour atteindre les demi-finales contre les Reds fut presque aussi impressionnante. Le deuxième défi de la rencontre concernait l’opposition entre les deux principaux prétendants pour le Ballon d'Or - Cristiano Ronaldo et Kaka. Le vainqueur aurait le droit de défier Chelsea ou Liverpool en finale.

L'occasion : Tout comme contre les Romains, United prit un départ éclair en prenant les commandes du match après cinq minutes de jeu. Sur une tête de Ronaldo, Dida cafouilla alors que Heinze était là pour mettre le ballon au fond. Cependant, l’expérimentée défense du Milan refusa de capituler de la même manière que les Romains de Luciano Spalletti, et les Milanais se mirent à prendre le contrôle du jeu par l’intermédiaire de l’artiste Clarence Seedorf et du roc Gennaro Gattuso. Kaka exploita l'espace laissé par la défense rafistolée de United - dépouillée de Ferdinand, Vidic et Neville – en prenant de vitesse Gabriel Heinze pour battre Edwin van der Sar. A ce moment, la physionomie du match changea complètement. Milan prit les devants et sur un contre dévastateur, à la suite d’un corner de United, le brésilien se défit joliment de Darren Fletcher, Heinze et Patrice Evra avant de donner l’avantage aux visiteurs. L'atmosphère jusqu'ici berçante d'Old Trafford se dissipa et devint même muette à la mi-temps. Néanmoins, les visiteurs furent amoindris par la perte de Paolo Maldini et Gattuso, blessés, et peu à peu les Reds se remirent à presser. Un mouvement collectif sublime aboutit sur une passe lobée de Paul Scholes pour Rooney, qui mit la balle aux fonds des filets et qui ralluma Old Trafford. Puis sur un contre, dans la première minute du temps additionnel, l'attaquant Anglais reçut une passe de Ryan Giggs et fit un tir canon des 25 mètres, intelligemment placé au premier poteau de Dida, envoyant le stade en extase et donnant une avance importante à United avant d’aller à San Siro, huit jours plus tard.

Les conséquences : Après avoir bien terminé la première manche, United était plein d'optimisme avant le match retour à Milan. "J’espère, après la deuxième manche, que ce but s’avérera être le plus important que j'ai jamais marqué", avait déclaré Rooney après cette victoire étriquée. Hélas, l’avertissement du match aller de Patrice Evra le mit sur la touche, alors que Neville, Ferdinand et Nemanja Vidic étaient à peine remis d'une longue blessure pour ce match à San Siro. Ces maux défensifs ébranlèrent United qui encaissa des buts de Kaka, Seedorf et Gilardino. Milan remporta le match et se dirigea vers la finale, pour battre Liverpool à Athènes.

Vu dans la presse : "Quoique puisse faire Kaka, Wayne peut faire mieux. Dans cette demi-finale de Champions League, le combat entre le l'universitaire du Brésil et du diplômé des rues de Croxteth a produit l'une des confrontations européennes les plus captivantes que ce stade ait pu témoigner. Et, oui, y compris la destruction romaine d’il y a quinze jours." - Jim White, The Daily Telegraph