Pallister se souvient...

"Je n'ai aucune idée de comment Andrei Kanchelskis a pu se retrouver en position de dernier défenseur sur sa ligne", déclare t-il.

Il fait référence au moment qui a anéanti l’espoir de faire de United le premier club à compléter une campagne anglaise en faisant le triplé : Championnat, FA Cup, League Cup.

Seize ans après, il ne l'a toujours pas digéré. Ce fut la seule et unique fois dans sa carrière de quatre ans à United que Kanchelskis se retrouva dans un rôle de défenseur.

Mené 2-1 à la dernière minute et cherchant désespérément à égaliser, United se fit surprendre sur une contre attaque. Le tir de Tony Daley toucha le poteau et rebondi sur Dalian Atkinson qui vit son tir bloqué par la main de Kanchelskis. Penalty pour Villa, carton rouge pour le Russe ! Dean Saunders transforma le pénalty pour porter le score à 3-1.

"Nous avions laissé trop d'espaces derrière car il y avait tellement de joueurs qui se portaient vers l'avant," précise Pallister.

"Ils nous ont pris en contre et nous ont punis. Ce n'était pas un grand jour pour nous - c'est la raison pour laquelle j'ai toujours fait de mon mieux pour l'oublier."

L'entraîneur de Villa, Ron Atkinson, remporta une finale de Carling Cup contre son ancien club pour la seconde fois, après celle remportée avec Sheffield Wednesday en 1991.

Et ce triomphe de "Big Ron" en cette sombre nuit de Mars à Wembley 16 ans auparavant fut une très grande surprise pour une chose. United était l'équipe dominante du football anglais cette saison là, filant à vitesse grand V vers un second titre de champion consécutif, et étant sur le point de remporter la FA Cup.

Comme Pallister nous l'expliqua : "Nous étions sur un nuage en venant de remporter le championnat pour la première fois depuis 26 ans la saison d'avant, et cela nous amenait à jouer l'un de notre meilleur football cette année là."

Villa, quand à eux, étaient hors de forme. Ils s'étaient qualifiés très difficilement contre Tranmere en s'imposant aux pénaltys en demi-finale, et se présentaient à Wembley sur une série de trois défaites d'affilées en championnat.

Bien entendu, ils avaient de la classe en la personne de Paul McGrath, un ancien défenseur central de United, un puissant milieu avec Andy Townsend et un buteur digne de confiance - même si difficilement prolifique - en Dean Saunders. Mais est-ce qu'une équipe contenant Shaun Teale et Graham Fenton - joueurs moyens tels qu'ils l'étaient - pouvaient envisager de s'imposer face à la pléiade d'étoiles de United qui leur faisait face ?

Alex Ferguson aligna sa meilleure équipe disponible qui incluait Eric Cantona, Paul Ince, Roy Keane, Mark Hughes and Ryan Giggs.

"Villa nous a fait complètement déjouer ce jour là," précise Pallister, qui tenait sa place habituelle de défenseur central aux cotés de Steve Bruce.

"Nous n'avons tout simplement pas bien joué. Villa a totalement mérité sa victoire, et nous laissa panser nos plaies. Cette défaite fît que nous nous concentrâmes à nous assurer de conserver notre titre de Champion et de tout donner en FA Cup."

United gagna le doublé cette année la. Et avec l'aide de Status Quo, ils ont aussi fini à la 1ere place...avec un single du box office !

Pallister en rit encore : "Ça s'appelait "Come On You Reds" n'est ce pas ? Je ressors encore maintenant que j'ai été au top des charts - c'est toujours une surprise pour les gens."

Pallister attend de United qu'ils gagnent la finale de dimanche, mais considère que les joueurs de Villa sont prêts à se battre pour la place de 4eme.

Il rajoute :"Je suis inquiet au sujet de l'absence de Rio Ferdinand. J'ai eu le même problème et on ne peut jamais savoir exactement quel en est le ressort et comment gérer ça. C'est aussi un soucis pour l'Angleterre, car Rio n'enchaine pas les matchs et Fabio Capello a bien fait comprendre qu'il voulait emmener à la Coupe du Monde des joueurs qui jouent régulièrement."